Il blog di Simone Bolzoni

19 febbraio: il rendez-vous di 2000 ET70

2012-02-12T13:54:00.002+01:00

Il pianetino near-Earth più interessante del mese di febbraio è un oggetto che si avvicinerà al nostro pianeta esattamente tra una settimana. Si tratta di (162421) 2000 ET70.

Come si evince dalla sua, apparentemente complicata, denominazione, questo asteroide è il 162421° scoperto dal 1801, anno in cui fu trovato il 1°, Ceres, oggi considerato come pianeta-nano. La sigla 2000 ET70 ci dice anzitutto che è stato scoperto nell'anno 2000, mentre la combinazione successiva di lettere e numeri si riferisce al periodo dell'anno in cui è avvenuta la scoperta, in questo caso la prima quindicina di marzo. E' essenziale utilizzare un sistema come questo per designare gli asteroidi, in attesa che venga loro conferito un nome definitivo: sono moltissimi, ogni anno, quelli di nuova scoperta, e dunque è necessario mantenere un po' di ordine.

Torniamo al nostro pianetino. Il 19 febbraio, verso le 21.30 ora italiana, passerà alla minima distanza dalla Terra, pari a 0,04544 UA (6,8 milioni di km), mentre il 21 raggiungerà la massima luminosità (magnitudine visuale +13,2) e la massima elongazione dal Sole (137°). Stante la 13^ magnitudine, per rintracciarlo con sicurezza sarà necessario un telescopio di almeno 20/25 cm di diametro, abbinato ad una carta celeste dettagliata. (162421) passa nelle vicinanze della Terra nei pressi dell'afelio, poiché la sua orbita è quasi tutta interna all'orbita terrestre, ed infatti il suo periodo orbitale è inferiore a un anno.

2000 ET70 rimarrà osservabile dai cieli italiani a partire da oggi per una dozzina di giorni. Al momento si trova nella costellazione del Boote, non lontano molti gradi da Arturo, ed è meglio osservabile nella seconda parte della notte. Si sposterà abbastanza rapidamente verso sud, per entrare (il 16) nella costellazione della Vergine. Tra il 18 e il 19 febbraio passerà alcuni gradi ad ovest della coppia Saturno - Spica, per poi attraversare la piccola costellazione del Corvo (mappa in apertura, ottenuta col software C2A e riferita alla una della notte del 20 febbraio) e la coda dell'Idra. A questo punto la migliore visibilità del pianetino si avrà nelle ore centrali della notte. Le costellazioni successive dove (162421) si verrà a trovare saranno la Macchina Pneumatica e le Vele, ormai inaccessibili agli osservatori boreali, specialmente riferendoci ad un oggetto così debole. Ma anche la magnitudine aumenterà, rendendolo rapidamente un soggetto difficile.

Chi volesse rintracciare questo fugace visitatore dello spazio più prossimo al nostro pianeta, può visitare il sito del Minor Planet Center, dove sono archiviate le sue effemeridi aggiornate.

La Garradd presso M 92

2012-02-01T00:00:00.002+01:00

Il primo appuntamento astronomico interessante del mese di febbraio è sicuramente il passaggio della cometa C/2009 P1 Garradd nei pressi dell'ammasso globulare M 92 (foto in apertura), nella costellazione di Ercole. Naturalmente preciso subito che si tratta di un passaggio solo apparente, prospettico: infatti, la cometa è un oggetto del nostro Sistema Solare, mentre le stelle di M 92 si trovano a 26 mila anni-luce di distanza da noi.

La notte in cui si produce il massimo avvicinamento tra i due oggetti è quella tra giovedì 2 e venerdì 3 febbraio. La coppia sorge poco dopo le 22, quando la cometa è distante circa 40' dall'ammasso. A mezzanotte i due oggetti sono ancora bassi verso l'orizzonte nord-est: l'altezza sull'orizzonte comincia a crescere in modo significativo nella seconda parte della nottata. Alle 3 sono alti una trentina di gradi, con la Garradd a poco più di mezzo grado da M 92; verso le 4 tramonta la Luna, così le ultime ore della notte (fino ad oltre le 6) si rivelano le più propizie per chi vuole catturare fotograficamente l'evento. Alle 6 la cometa e l'ammasso sono alti quasi 60° e distanti mezzo grado tra di loro. La magnitudine dei due oggetti dovrebbe essere più o meno la stessa (+6,4 per l'ammasso), facilitando le stime di luminosità della chioma della cometa. Chi si trova sotto buoni cieli, ad occhio nudo, potrebbe riuscire ad intravedere un singolo oggetto diffuso, o magari riuscire ad identificare entrambi gli oggetti.

Naturalmente la congiunzione è osservabile, con le stesse modalità, nelle notti precedenti e successive, ma con una distanza apparente tra i due oggetti più elevata. La Garradd rimane nella zona per alcuni giorni, consentendo ai possessori di obiettivi fotografici la sua fotografia in compagnia di M 92 per alcuni giorni prima e dopo il 3 febbraio.

Della cometa Garradd ho già parlato varie volte su questo blog. Il primo post risale addirittura allo scorso giugno, dove accennavo alla scoperta ed alle condizioni previste per il passaggio. A settembre l'astro ha avvicinato l'asterismo della Gruccia (Cr 399); in quel periodo sia io, sia mia moglie Chiara sperimentavamo delle pose fotografiche sulla cometa: non perdetevi la ripresa della Garradd nei pressi dell'altro globulare M 71, presente sul nuovo sito di Chiara. Nell'ultimo post, relativo allo scorso novembre, mi chiedevo se la cometa si sarebbe vista ad occhio nudo. Bene, vediamo qual è ora la situazione...

La cometa si sta ulteriormente spostando verso nord; in pochi giorni diverrà circumpolare, ma per il momento le ore migliori per osservarla resteranno quelle mattutine. Nei primi giorni del mese si verificheranno anche le circostanze angolari migliori per l'osservazione della coda, con un angolo di fase che raggiungerà i 36°. Tra la fine di febbraio e gli inizi di marzo dovrebbe cadere il periodo migliore per l'osservazione della Garradd, altissima nel cielo un po' per tutta la notte e con una magnitudine che dovrebbe rimanere ancora per diverse settimane tra la 6^ e la 7^, quindi non proprio visibile ad occhio nudo, ma sicuramente sì con un piccolo binocolo. Nel frattempo l'astro si sposterà dalla costellazione di Ercole a quella del Dragone. La minima distanza dalla Terra (1,266 UA = 189 milioni di km) è attesa per il 5 marzo prossimo.

Per quanto riguarda M 92, abbiamo detto che si tratta di un ammasso globulare, ed è uno dei più belli nella sua categoria. Se in Ercole non vi fosse il più possente M 13, M 92 sarebbe sicuramente l'oggetto più interessante della costellazione. La migliore presentazione si ha tra la primavera e l'estate, quando l'ammasso culmina praticamente allo zenit per il nord Italia. Ha un diametro di 14', pari a metà delle dimensioni apparenti della Luna; fu scoperto da Bode nel 1777 e successivamente incluso nel celebre catalogo compilato da Messier. Herschel lo risolse in stelle, per la prima volta, nel 1783.

26/1: congiunzione Luna-Venere

2012-01-22T00:00:00.003+01:00

Giovedì 26 gennaio, poco dopo il tramonto del Sole, si rende visibile una piacevole configurazione celeste che ha come protagonisti la Luna ed il pianeta Venere.

I due oggetti più brillanti del cielo notturno sono in congiunzione verso le 21.20, ma a quell'ora sono già tramontati da poco. Conviene allora osservare da circa un quarto d'ora dopo il tramonto del Sole (quindi dalle 17.40), fino a quando i due oggetti non si trovano troppo bassi verso l'orizzonte per essere osservati vantaggiosamente. In ogni caso la congiunzione dovrebbe restare ben visibile, nuvole permettendo, per almeno un paio d'ore.

Non si tratta di una congiunzione particolarmente stretta: la distanza minima tra i due supera i 6°, ma è sempre una buona occasione per ottenere qualche scatto fotografico interessante. Oltretutto, poco sopra la Luna e Venere si scorge anche Giove, ad arricchire ulteriormente la scena. Nell'immagine di apertura, ottenuta con Stellarium, vediamo l'aspetto del cielo verso le 19.

Per Venere è cominciato un ottimo periodo di visibilità serale, che si protrarrà per alcuni mesi, durante i quali sarà sempre l'astro di gran lunga più brillante dopo il tramonto del Sole. La sua magnitudine, infatti, supera già il valore -4. Il diametro invece è ancora modesto (14"), ma è destinato ad aumentare presto, con l'avvicinarsi del pianeta alla Terra. Di pari passo diminuirà invece la frazione illuminata del disco planetario, che oggi misura 77%.

Nei prossimi giorni, invece, la Luna si muoverà verso Giove e la congiunzione con quest'altro pianeta avrà luogo la sera di lunedì 30 gennaio.

Venere e Giove si stanno approssimando anche tra di loro, e a marzo daranno vita ad un'altra splendida congiunzione. Ma ne riparleremo a suo tempo...

Un nascondino cosmico

2012-01-18T00:00:00.005+01:00

La sera di sabato 21 gennaio si verificherà una curiosa disposizione dei satelliti galileiani di Giove. Alle 23 li vedremo come nell'immagine di apertura di questo post, ottenuta con Celestia. Da sinistra a destra vediamo: Europa, Ganimede, Io e Callisto, tutti raggruppati accanto al pianeta.

Come si può desumere dalla tabella dei fenomeni pubblicata sul sito di Tiziano Magni, nel giro di 10 minuti i tre satelliti più vicini al pianeta si renderanno invisibili. Alle 23.14 Europa inizierà un transito davanti a Giove; alle 23.20 Io verrà occultato dal pianeta, mentre alle 23.24 anche Ganimede terminerà dietro al disco del gigante. Rimarrà visibile soltanto Callisto, anch'esso comunque piuttosto prossimo a Giove.

Purtroppo il pianeta scende ormai abbastanza presto nel corso della notte: quella notte il suo tramonto avviene verso le 1.15 circa per l'Italia nord-occidentale. All'ora delle sparizioni dei satelliti il pianeta è alto 20 gradi scarsi sull'orizzonte ovest. Il suo disco sottende 40",4.

Le Quadrantidi al mattino del 4

2012-01-01T00:00:00.001+01:00

Un sereno 2012 a tutti! Le Quadrantidi, o Bootidi, sono il primo sciame meteorico dell'anno. In realtà si presentano a cavallo tra l'anno vecchio e quello nuovo, cominciando il 28 dicembre e concludendosi soltanto verso il 12 gennaio. Però, a differenza di altri sciami molto blasonati, come le Perseidi o le Geminidi, il loro massimo è piuttosto limitato nel tempo, di solito circoscritto ad alcune ore. Quest'anno è previsto intorno alle 8.20 del 4 gennaio, in una condizione che dovrebbe favorire, per le osservazioni, le ultime ore della notte tra il 3 ed il 4. Le aree del pianeta più favorite dovrebbero essere l'ovest dell'Europa e l'est del Nord America.

Il tasso di caduta medio delle Quadrantidi, al massimo, si aggira sulle 120 meteore/ora, ma negli anni sono state osservate anche delle anomalie positive e negative, nel senso che a volte lo ZHR (Zenital Hourly Rate, tasso orario zenitale) è schizzato fino a 200 meteore/ora, mentre in altre occasioni è rimasto intorno a 60 meteore/ora. Queste variazioni, però, potrebbero in parte essere dovute al fatto che il massimo delle Quadrantidi dura poco e che le condizioni meteo dell'inverno boreale potrebbero condizionare molto i conteggi dei pochi osservatori che normalmente si dedicano a questo sciame.

Il radiante si trova in una zona di cielo situata tra quattro costellazioni: Ercole, Dragone, Orsa Maggiore, Boote (Bovaro), ad esser puntigliosi proprio entro i confini settentrionali di quest'ultima. Pur essendo circumpolare per le regioni settentrionali italiane, la sua altezza sull'orizzonte tende ad aumentare nel corso della notte, consentendo in genere osservazioni migliori nelle ore precedenti l'alba, caratteristica questa di tutti i maggiori sciami meteorici.

Queste meteore impattano l'atmosfera terrestre ad una velocità di 41 km/s, un valore medio per questo tipo di misura. Essa può infatti spaziare tra 12 e 72 km/s, calcolabile grazie a due parametri: la velocità di fuga di un corpo dal Sistema Solare, all'altezza dell'orbita terrestre, che ammonta a 42 km/s, e la velocità orbitale della Terra medesima, di 30 km/s. Ora, visto che questi sciami meteorici "annuali" esistono, la loro velocità non può essere superiore ai 42 km/s, valore cui si somma (o si sottrae) la velocità orbitale del nostro pianeta.

La Luna nei giorni del massimo avrà superato il Primo Quarto e disturberà seriamente le osservazioni nelle ore serali. Il suo tramonto la mattina del 4, intorno alle 3.30, permetterà di avere a disposizione un cielo più scuro proprio nelle ore migliori per l'osservazione, che, come già accennato, saranno quelle fino all'aurora del giorno 4.

Jérémie Vaubaillon suggeriva che tassi di caduta elevati delle Quadrantidi potrebbero avvenire tra le 2 e le 11 dei nostri orologi il giorno 4, ma alcuni suoi recenti risultati sembrano mettere in dubbio questa possibilità. Sembrerebbe, inoltre, che lo sciame raggiunga un massimo di meteore deboli fino a 14 ore prima del picco vero e proprio di quelle brillanti, mentre in anni recenti è stato registrato un massimo radio circa 9-12 ore dopo il picco. Questo sciame si presenta dunque complesso, anche perché assai meno studiato rispetto alle Perseidi, alle Leonidi, alle Geminidi.

La foto di apertura del post è stata ottenuta da Mike Hankey durante il massimo delle Quadrantidi 2011.

In transito su Betelgeuse

2011-12-28T00:00:00.010+01:00

Il primo fenomeno interessante del 2012 è anche, con ogni probabilità, uno dei più difficili da rilevare, nonostante coinvolga una stella molto brillante ben visibile nel cielo invernale. La sera di lunedì 2 gennaio il pianetino (147857) 2005 UW381 potrebbe passare davanti a Betelgeuse, la stella Alfa della costellazione di Orione, una supergigante rossa che fluttua tra le magnitudini 0 e +1. Sembrerebbe un fenomeno spettacolare: la sparizione, anche se per pochi secondi, di una stella come Betelgeuse dovrebbe essere un evento ben rilevabile anche ad occhio nudo. E invece no, poiché purtroppo il pianetino è molto piccolo, e la stella, nonostante la distanza, appare di diametro circa 10 volte superiore: si tratta quindi di un semplice transito, e nel migliore dei casi il flusso luminoso dell'Alfa di Orione si attenuerà di circa 1/100.

Per l'Italia il passaggio è centrato alle 21.27 TU (le 22.27 dei nostri orologi), con qualche secondo di anticipo nelle regioni meridionali, e di ritardo in quelle a nord-ovest. Le condizioni di osservazione sono pressoché ottimali: a quell'ora Orione si sta avviando verso il meridiano ed il cielo è scuro, nonostante la presenza della Luna, illuminata per il 65%, distante 62°. Ma la Luna in questo caso non è certo il problema maggiore.

Se Betelgeuse fosse un punto, il transito del pianetino non durerebbe più di 3,6 secondi, con un calo luminoso di oltre 18 magnitudini. L'asteroide ha un diametro stimato di 3 km, equivalenti a 3 millisecondi d'arco (mas), alla distanza in cui si trova in quel momento. Ma il diametro apparente dell'Alfa di Orione è di ben 31 mas. Ciò comporta che la durata massima possibile aumenti di parecchio, circa 41 secondi, compresi inizio e fine del transito, mentre il calo luminoso dovrebbe ridursi ad un centesimo di magnitudine o giù di lì, sostanzialmente irrilevabile, se non con strumenti elettronici molto sensibili.

La fascia di occultazione prevista (sopra, dal sito di Steve Preston) si rifà sempre alla puntiformità teorica di Betelgeuse, e transita sul nord Italia. Ma abbiamo visto che la stella bersaglio è molto grande, tanto da generare una fascia di possibile transito circa 11 volte più ampia. Dando per buona la posizione dell'asteroide, lo si dovrebbe vedere da tutto il nord Italia, dal versante tirrenico sin quasi a Roma e da tutte le regioni adriatiche. Se invece valutiamo anche l'incertezza sulla posizione conosciuta dell'asteroide giungiamo alla conclusione che il transito potrebbe essere visto un po' ovunque in Europa, dal Mar Nero alla Scozia, o da Creta alla Spagna (passando per Calabria, Sicilia e Sardegna). Come sempre accade, soltanto l'osservazione diretta del fenomeno potrà svelarci con sicurezza la posizione reale del pianetino.

In questi giorni stavo riflettendo su come sia meglio rilevare l'evento, sempre che esso sia davvero rivelabile in qualche modo. Con la strumentazione che ho disponibile, avrei idea di registrare un filmato con la webcam, tenendo la luminosità della stella piuttosto bassa, e di darlo in pasto al software Limovie per rivelare eventuali deboli variazioni, che naturalmente non siano quelle dovute alla turbolenza atmosferica. Sarà necessario riprendere un filmato di alcuni minuti, anche a risoluzione non molto elevata, in modo da avere dei termini di confronto su quanto avverrà nel minuto centrale.

AGGIORNAMENTO del 29/12/2011

Mi è stato suggerito di utilizzare un CCD, ma purtroppo non ne ho, se escludiamo un vecchio SBIG ST4 che mia moglie ha acquistato di recente, proponendosi di utilizzarlo come autoguida per le riprese deep sky. In pochi giorni escludo di poter ottenere la necessaria dimestichezza nell'uso di questo strumento.

Un punto sul quale focalizzare l'attenzione riguarda la focheggiatura di Betelgeuse nelle immagini: molti mi suggeriscono di tenerla sfocata, poiché il calo di luminosità misurabile dovrebbe essere più fine che non utilizzando pochi pixel. Anche il rapporto segnale/rumore dovrebbe essere migliore.

Un suggerimento per limitare la turbolenza atmosferica, che mi arriva da Giovanni Battista Casalnuovo, è quello di utilizzare un filtro rosso, magari ottenuto dall'unione di due Wratten 47+12, oppure 21+25, in modo da avere una banda passante superiore ai 720 nm. La luce di Betelgeuse è abbondante e dovrebbe consentire senza problemi questi abbinamenti.

Per quanto riguarda l'evento in sé, somiglia molto ad un transito di un pianeta extrasolare. Il problema consiste nella durata, inferiore al minuto, che rende impossibile la sua misura con le normali tecniche di rilevamento di lunghi transiti planetari dinanzi a stelle lontane. Inoltre, nelle vicinanze di Betelgeuse non esistono stelle di confronto adatte per questo lavoro, come già appurato dall'amico astronomo Luciano Lanteri. A mio avviso l'unica possibilità consiste nel confronto tra la luminosità di Betelgeuse durante il transito e prima o dopo di esso.

Alfons Gabel mi invia, infine, questa simulazione ottenuta sovrapponendo ad una reale immagine di Betelgeuse la sagoma di un asteroide.

AGGIORNAMENTO del 30/12/2011

Jan Manek mi fa notare che anche il diametro di Betelgeuse varia, in relazione alle sue variazioni di luminosità. In passato sono stati osservati anche diametri di 55 mas, ragion per cui il transito potrebbe essere ancora più difficile da rilevare, e potrebbe durare anche più di un minuto.

In ogni caso, con strumenti appositi (fotometri fotoelettrici), in passato sono state osservate occultazioni di deboli stelle da parte di (1) Ceres, con simili cali di luce e durate. Bisogna però capire se i moderni CCD sono in grado di ottenere risultati accurati come quelli dei fotometri.

L'eventuale curva di luce ottenuta può essere complessa, in relazione ai graduali inizio e fine del transito, ed alle caratteristiche superficiali di Betelgeuse, sulla quale, sempre secondo Jan, il transito potrebbe rivelare qualcosa di nuovo ed interessante.

Però, Alfons Gabel ha ricalcolato il moto apparente dell'asteroide in 9,4 mas al secondo. Ciò contrasta con quanto indicato nella previsione di Steve Preston, e soprattutto limiterebbe a pochi secondi la durata del transito, rendendolo di fatto non rilevabile.

AGGIORNAMENTO del 31/12/2011

L'astronomo francese Jean Lecacheux, massimo esperto di occultazioni asteroidali, ha messo la parola fine alla questione: secondo lui servirebbero strumenti del diametro di almeno uno o due metri per tentare l'osservazione, e solo con condizioni atmosferiche di ottimo seeing.

Un'ultima considerazione, sempre a sfavore dell'osservazione: la brillantezza della superficie di Betelgeuse è diversa un po' in tutto il disco stellare (vedi immagine sopra): come distinguere il passaggio di un oggetto piccolo come l'asteroide davanti ad uno sfondo così variabile?

Meglio lasciar perdere, insomma, e dedicarsi ad altro... Ringrazio tutti quanti hanno espresso pareri e commenti su questo fenomeno.

Il campo del solstizio

2011-12-23T16:51:00.007+01:00

La sera del 22 dicembre Chiara ed io abbiamo sfruttato per le osservazioni astronomiche una buona metà di una delle notti più lunghe dell'anno. Il sito di osservazione scelto è stato il Monticchio, località all'estremo occidentale della Strada Panoramica Zegna, già collaudata in passato ed a circa 1.300 metri di quota; si tratta di uno spiazzo asfaltato che lo spazzaneve utilizza per girare e tenere pulito il tratto sciistico della Panoramica. Il cielo era più che accettabile, tranne qualche passaggio di cirri nel quadrante nord-est nella prima mezz’ora di buio. Come sempre accade nei siti di osservazione prealpini, il cielo a settentrione è nettamente più scuro e consente osservazioni migliori, mentre a sud si ha un forte disturbo da parte delle luci di Biella (foto sopra, dello scorso marzo), Torino, Malpensa e Milano.

Giungiamo sul sito verso le 17.15, poco dopo un primo brillante passaggio della ISS, vista dall'auto. Primo oggetto puntato è Venere, che rivela subito un seeing orribile; qualche raffica leggera di vento, ogni tanto, si sente anche in superficie. Per fortuna non fa freddissimo, con una temperatura per tutta la serata intorno ai +2°/+3°C; durante il rientro scopriremo valori sotto zero in Valle Cervo ed anche nella pianura tra Biella e Santhià. Pure Nettuno e Urano soffrono il seeing e rivelano appena di essere pianeti, grazie ad una minore scintillazione rispetto alle stelle. Il seeing disturba moltissimo anche l'osservazione dell'occultazione di Europa da parte di Giove, che avviene alle 18.20; lo stesso Giove non si renderà mai ben osservabile, durante tutta la serata.

Intorno alle 18.32 seguo col dobson 30cm f/5 una possibile occultazione asteroidale, che si rivela negativa, quella del pianetino (13500) Viscardy. La stella è di 9^ magnitudine e l'osservazione è sicura; vista l'incertezza con la quale è conosciuta la posizione reale del pianetino, la possibilità di osservare davvero l'occultazione si aggirava intorno all'1%. Ma conviene sempre tentare, in cerca di qualche sorpresa... Poco dopo, intorno alle 18.44, secondo passaggio della ISS. Ho provato ad inseguirla col dobson ed è stato interessantissimo: anzitutto la sua forma è ben visibile, nonostante la turbolenza atmosferica e nonostante sia in forte movimento. Quando entra nell'ombra della Terra la luminosità si attenua e la Stazione Spaziale si colora di arancio e rosso per il tramonto; poi sparisce ad occhio nudo, ma si riesce ancora a seguirla al telescopio. Ho potuto puntarla forse ancora per quasi un minuto prima di perderla tra le stelle, ormai molto debole.

Siamo ormai all'ora di cena. Per questa serata abbiamo introdotto una novità: ci siamo portati dietro un fornellino da campo a gas ed un barattolo di minestrone già pronto da cuocere. Bisogna proprio dire che buttare giù qualcosa di caldo durante il campo ti dà un bel sollievo, anche in questa occasione in cui il freddo non è eccessivo. Comunque un panino con salame, formaggio e insalata non deve mancare: dà corpo alla cena.

Subito dopo mangiato comincia una grande cavalcata tra gli oggetti di profondo cielo invernale e circumpolare. I colori delle stelle doppie e multiple sono splendidi, ma le osservazioni di questi oggetti sono molto limitate a causa della forte turbolenza in quota, in particolare per quelli più bassi verso l'orizzonte. Nel frattempo Chiara collauda il nuovo telescopio Ritchey-Chretien 15cm f/9, riprendendo con pose brevi i tre ammassi aperti dell'Auriga, M 38, M 36 e M 37. Più tardi le riprese si sposteranno sulla M 42, assolutamente splendida nel dobson, con dei colori pastellati ed una forte sensazione di tridimensionalità. Grandiosa, come sempre, la visione della coppia di galassie M 81 e M 82, nell'Orsa Maggiore. L'osservazione che però mi sembra la più interessante della serata è quella della galassia Maffei I, una spirale in Cassiopea fortemente oscurata dalle polveri interstellari, e per questo scoperta soltanto in anni recenti, dal compianto Paolo Maffei. Col dobson se ne vede la regione centrale, un po' confusa in mezzo ad alcune stelline, ma l'identificazione è sicura. La gemella e più debole Maffei II, invece, è risultata invisibile. Ma forse sarà meglio riprovare sotto un cielo migliore.

Mentre osservo le Pleiadi, sempre col dobson, una debole meteora mi taglia il campo oculare. Si tratta di una urside, sciame apparentemente proveniente dall'Orsa Minore, il cui massimo teorico quest'anno cade alle 3 della notte del 23 dicembre, in pratica poche ore dopo il nostro campo. Vediamo in tutto una ventina di meteore, di cui una buona metà ursidi. Memorabile l'ultima, che sfila fra Toro, Orione e Lepre con magnitudine -1 (variabile), lasciandosi dietro una lunga scia.

Mentre sono mancate le comete (la C/2009 P1 Garradd si trovava troppo bassa e dietro la montagna), durante la serata ho avuto modo di puntare tre asteroidi: (29) Amphitrite, (15) Eunomia, e soprattutto (433) Eros, ormai non lontano dal suo passaggio accanto alla Terra del prossimo 31 gennaio. Il seeing, intanto, resta brutto e l'occultazione di Io dietro a Giove delle 21.21 non ha nulla di spettacolare. Da quel momento Giove si mostra con due soli satelliti, più una stellina di campo che fa da terzo, falso satellite. Fino alle 23.11, quando Europa ricompare al termine dell'eclisse nell'ombra del pianeta.

In tarda serata si cercano tre supernovae, con esiti molto variabili. Purtroppo a casa mi sono dimenticato di memorizzare le immagini delle tre galassie ospiti per una identificazione sicura, quindi non ho potuto essere certo di queste osservazioni fino a quando non ho ricontrollato. Per prima la SN 2011iv, nella NGC 1404, una galassia ellittica posta al centro dell'Ammasso della Fornace, poco al di sotto dei 35° di declinazione sud. Contro ogni previsione la supernova, di magnitudine prevista 12,2, si vede abbastanza agevolmente al dobson, nonostante i 9° di altezza sull'orizzonte sud, oberato dalle luci. Più incerta l'osservazione della SN 2011ht in UGC 5460, una debole galassia dell'Orsa Maggiore; con una magnitudine prevista di +14,3 la supernova è un po' al limite del dobson per questo cielo. Infine, con ogni probabilità ho visto, ma non identificato, la SN 2011fe in M 101, prevista di magnitudine +13,6, ma della quale non ricordo l'esatta posizione (M 101 è vasta e stelline ce ne sono un po' dappertutto).

Dopo quest'ultima osservazione, chiudiamo il campo, mentre all'orizzonte orientale appare il pianeta Marte. Sono le 23.50 e rientriamo a Santhià, in poco più di un'ora. Conclude la serata l'avvistamento di una volpe, lungo la discesa in Valle Cervo.

Per Marte sarà opposizione afelica

2011-12-05T13:48:00.003+01:00

Agli inizi di marzo del 2012 torna finalmente all'opposizione il pianeta più intrigante che ci è dato osservare, Marte (sopra, in una vecchia immagine ottenuta dal Telescopio Spaziale Hubble). Il Pianeta Rosso è indubbiamente il più simile alla Terra per quanto concerne il Sistema Solare, ed è sempre affascinante, durante l'osservazione telescopica, rendersi conto di scrutare la superficie di un altro mondo coi nostri occhi, per trovarvi deserti, montagne, ghiacciai, nuvole e tempeste di sabbia. Tutti dettagli questi, che con un po' di esperienza sono discernibili anche con piccoli strumenti.

Già oggi Marte è facilmente identificabile poco a sud della costellazione del Leone, una zona di cielo dove resterà praticamente per tutta l'apparizione. In dicembre il Leone si vedrà meglio nella seconda parte della notte, ma piano piano anticiperà la sua levata fino a rendersi visibile per tutta la notte nel mese di marzo, così come accadrà al Pianeta Rosso. Quest'ultimo descriverà la classica figura "a cappio" nei prossimi mesi, dovuta al fatto che intorno all'opposizione la Terra lo supera lungo l'orbita, così che Marte sembra "tornare indietro" nel cielo, per diverse settimane. Il suo moto lo porterà fino al confine con la costellazione della Vergine, per poi tornare di nuovo indietro fin quasi a Regolo; infine riprenderà il moto diretto, fino alla successiva opposizione del 2014. L'altezza massima in cielo sarà dunque interessante, una sessantina di gradi per le latitudini italiane medie, nel periodo dell'opposizione.

Vedremo un oggetto di magnitudine visuale -1,2 (poco meno brillante di Sirio), con il diametro apparente che raggiungerà un massimo di appena 13,9 secondi d'arco. Non sarà così facile ottenere buone immagini su un Marte così piccolo. Chi scrive e molti lettori ricorderanno senz'altro la grande opposizione del 2003, dove il diametro apparente del Pianeta Rosso toccò lo splendido valore di 25 secondi, quasi il doppio rispetto all'opposizione 2012, che avviene quasi all'afelio marziano. La distanza dalla Terra non scenderà mai sotto ai 100 milioni di km. Come in ogni opposizione afelica, anche questa volta le zone di Marte che potremo osservare meglio saranno quelle settentrionali, grazie alla favorevole inclinazione dell'emisfero nord verso il nostro pianeta.

Sicuramente avremo modo di riparlare del Pianeta Rosso nei prossimi mesi...

La Garradd si vedrà ad occhio nudo?

2011-11-23T12:21:00.002+01:00

La C/2009 P1 Garradd, ormai da diversi mesi, è la cometa più brillante ed accessibile per le nostre osservazioni. Tra l'estate e l'inizio dell'autunno è stata addirittura una protagonista nel cielo serale, ad ore comodissime ed altezze considerevoli. Ma il meglio deve ancora venire, visto che questo astro chiomato raggiungerà il picco di luminosità nei primi mesi del 2012.

Per quanto riguarda le ultime settimane di quest'anno, la cometa staziona all'interno della costellazione di Ercole, quasi ferma in ascensione retta, ma in lento movimento verso nord. Il 5 dicembre si arriva ad una "minima elongazione" di 45° dal Sole, passata la quale la cometa torna apparentemente ad allontanarsi angolarmente dalla nostra stella; l'astro chiomato si trova esattamente a nord del Sole, ragione per cui attorno a dicembre lo si potrà osservare basso a nord-ovest dopo il tramonto, ma anche ugualmente basso a nord-est prima dell'alba. La distanza dalla Terra, toccato un picco massimo il 27 novembre (2,116 UA = 316,5 milioni di km), riprende lentamente a diminuire, mentre la distanza dal Sole si riduce fino al perielio del 23 dicembre (1,550 UA = 232 milioni di km).

E nel 2012? Intanto miglioreranno le condizioni di visibilità della coda, con l'angolo di fase (Terra-cometa-Sole) che toccherà un massimo di 36° il 4 febbraio. Come già detto, la brillantezza continuerà lentamente ad aumentare fin verso la magnitudine +5,5 / +6, che verrà toccata a metà febbraio, una luminosità che potrebbe consentire a qualcuno di vederla ad occhio nudo, sotto ottimi cieli, ma è sempre consigliabile tentare l'osservazione almeno con un binocolo. La minima distanza dalla Terra verrà raggiunta il prossimo 5 marzo (1,266 UA = 189,4 milioni di km). Il lento moto verso nord di cui dicevamo porterà la Garradd addirittura alla declinazione di +71° (11 marzo), rendendola presto circumpolare ed osservabile per tutta la notte, nuovamente ad altezze davvero considerevoli per gli osservatori dell'emisfero boreale. Il 17 marzo la cometa arriverà alla massima elongazione dal Sole, di 112°. Le costellazioni attraversate in questa fase saranno Ercole e il Dragone, con un veloce fly-by nel sud dell'Orsa Minore.

Dalla primavera, comincerà l'inesorabile calo di luminosità e di interesse per la Garradd. Inizialmente ancora circumpolare, la cometa scenderà presto verso sud, attraversando Orsa Maggiore, Lince e Cancro, restando visibile per sempre meno tempo a sera. Aumenteranno rapidamente le distanze dalla Terra e dal Sole, e si ridurranno elongazione ed angolo di fase. La magnitudine della cometa dovrebbe tornare oltre la 10 intorno a fine giugno, concludendo un periodo, comunque rimarchevole, di molti mesi di ottima visibilità.

A questo link trovate le effemeridi aggiornate della cometa, mentre nella pagina di Seiichi Yoshida vi sono notizie fresche sulla luminosità della cometa e foto provenienti da ogni parte del mondo. Quella in apertura del post è di Michael Jäger e risale allo scorso 19 novembre.

Il passaggio 2012 di (433) Eros

2011-11-17T14:24:00.003+01:00

Tra gli asteroidi che si avvicineranno alla Terra nel corso del 2012, un posto di riguardo va dato ad un oggetto che, seppure non transitando ad una distanza troppo prossima al nostro pianeta, raggiungerà addirittura la magnitudine +8,5. Chi segue gli asteroidi near-Earth sa quanto già sia difficile che essi si rendano sufficientemente luminosi da essere rintracciabili nei telescopi degli astrofili, dunque la magnitudine +8,5 è sicuramente un valore d'eccezione.

Il pianetino in questione è (433) Eros, famoso soprattutto per l'avventura spaziale della sonda NEAR Shoemaker tra il 1998 e il 2001: la navicella fu la prima ad entrare in orbita attorno ad un asteroide (2000) e la prima ad atterrarvi dolcemente (12 febbraio 2001), oltre ad ottenere numerose immagini, come quella in apertura di questo post. (433) Eros fu scoperto nell'agosto del 1898; ha una forma molto irregolare, con le dimensioni di 34 x 11 x 11 km, e ruota su se stesso in 5 ore e un quarto, creando ingenti variazioni nella propria luminosità apparente. Tra i pianetini che si avvicinano alla Terra è il secondo come dimensioni, dopo (1036) Ganymed.

Questo pianetino è di tipo Amor, cioè la sua orbita, pur essendo molto vicina a quella della Terra, non la interseca (questo avviene, invece, con l'orbita di Marte). Al perielio l'asteroide giunge alla distanza di 1,133 unità astronomiche (UA) dal Sole, dunque il 13,3% maggiore rispetto al raggio medio dell'orbita terrestre (= 1 UA). Nel 2012 il perielio viene raggiunto il 17 gennaio, lo stesso giorno in cui (433) Eros diviene stazionario in ascensione retta ed inverte il moto, da diretto a indiretto, comportamento tipico di tutti gli oggetti del Sistema Solare esterni alla Terra in prossimità dell'opposizione.

La parte più interessante del passaggio si verifica tra la fine di gennaio e i primi giorni di febbraio. Il 31 gennaio (433) Eros passa alla minima distanza dalla Terra, 0,179 UA, pari a 26,8 milioni di km. Il 3 febbraio la luminosità raggiunge il picco di magnitudine +8,5. Il 10 febbraio si ha invece l'opposizione al Sole, cioè il momento in cui l'asteroide si proietta (quasi) esattamente nella parte di cielo opposta al Sole, e dunque è osservabile per tutta la notte. In quei giorni l'asteroide si sposta apparentemente alla velocità di circa 1° al giorno, non moltissimo, ma sicuramente rilevabile in poco tempo anche con piccoli telescopi.

Ma (433) Eros è ben visibile sin da ora: il 20 novembre la magnitudine scende sotto la 11, e un mese dopo sotto la 10. La declinazione molto elevata lo rende quasi circumpolare alle nostre latitudini, anche se per osservarlo nel migliore dei modi è meglio attendere la tarda notte. Il suo moto, dalla costellazione della Lince, lo porterà poi nel Leone Minore, nel Leone, Sestante, Idra, fino a raggiungere la Macchina Pneumatica, costellazione alquanto australe, comunque ancora visibile da noi. A questo link si possono scaricare le effemeridi per rintracciare il pianetino.

Il passaggio attuale avviene in condizioni molto buone, ma ancora non sono le migliori: nel 2056 l'avvicinamento alla Terra si verificherà esattamente in concomitanza col perielio, dunque la distanza del pianetino scenderà a meno di 0,15 UA, con una luminosità che dovrebbe sfiorare la 7^ magnitudine.

Un'orbita come quella di (433) Eros non è troppo stabile: alcune simulazioni hanno mostrato come, entro un paio di milioni di anni, l'asteroide potrebbe abbassare il suo perielio entro l'orbita della Terra, e dunque diventare un oggetto molto pericoloso per il nostro pianeta. Basti pensare che le sue dimensioni sono maggiori di quelle, stimate, dell'asteroide che 65 milioni di anni fa precipitò sulla Terra causando l'estinzione dei dinosauri...

Il risveglio delle Draconidi

2011-10-05T00:00:00.001+02:00

Diversi studi sono concordi nell'annunciare, per la serata del prossimo 8 ottobre, tra le 18 e le 23 di ora estiva, che lo sciame meteorico delle Draconidi (o Giacobinidi) potrebbe aumentare notevolmente la propria attività. Ciò è dovuto al passaggio della Terra all'interno delle nubi di residui rilasciati dalla cometa 21P/Giacobini-Zinner durante i passaggi al perielio del 19° e 20° secolo.

Il numero preciso delle meteore che vedremo è impossibile da definire a priori. Le stime parlano di una frequenza di caduta tra una e dieci meteore al minuto, stime che oltretutto vanno riviste, considerando che nel cielo sarà presente la Luna quasi piena. Secondo l'International Meteor Organization un tale disturbo lunare è in grado di cancellare dall'80 al 95% delle meteore, in pratica tutte quelle sotto un certo livello di luminosità. Ci si aspetta, dunque, in buone condizioni, di poter scorgere fino a una meteora al minuto.

Le previsioni suggeriscono che ci potrebbe essere un picco di meteore deboli nell'ora intorno alle 22.00, quando la Terra attraverserà le stesse correnti che nel 1933 e nel 1946 provocarono tempeste di meteore. Purtroppo ad oggi tali correnti risultano alquanto disperse e non dovrebbero essere più in grado di rievocare quegli storici spettacoli celesti. Altri picchi potrebbero accadere tra le 18 e le 21, dovuti a correnti più antiche, ma dove più probabilmente permangono frammenti più grossi, capaci forse di creare meteore più cospicue.

Per noi che osserviamo dall'Italia speriamo che il massimo non arrivi troppo presto: prima delle 20 ben difficilmente potremmo apprezzare qualcosa, tra le luci del tramonto. Molto meglio se il picco avvenisse davvero intorno alle 22: a quell'ora il radiante è alto nel cielo in direzione nord-ovest (vedi immagine in apertura, ottenuta con Stellarium), nella costellazione del Drago (da cui il nome di Draconidi), ed è in quella direzione, e negli immediati dintorni, che è meglio guardare.

La Giacobini-Zinner rivoluisce intorno al Sole con un periodo di 6,6 anni, ed il nostro pianeta ne incrocia l'orbita nel periodo tra il 6 e il 10 ottobre. Ogni due passaggi (13,2 anni) si ripropongono condizioni simili: la cometa è meglio osservabile, ma soprattutto ci troviamo più vicini alle correnti meteoriche. Ecco perché vi è questa ciclicità di 13 anni (1933-1946 per esempio). Gli ultimi outburst dello sciame sono avvenuti nel 1985 e 1998... Il perielio della cometa cadrà l'11 febbraio 2012, quando l'astro chiomato dovrebbe raggiungere una magnitudine visuale tra 10 e 11.

Le Draconidi sono meteore particolarmente lente: la loro velocità di ingresso nella nostra atmosfera è pari a 20 km/s, da confrontare con i 59 km/s delle Perseidi e i 72 km/s delle Leonidi. Questo potrebbe essere un vantaggio: è più facile apprezzare meteore più lente, gustandole di più e cogliendo maggiori dettagli (colori, ecc.). Per ulteriori informazioni sullo sciame e sulle condizioni di osservazione si può consultare questo ottimo pdf elaborato da Gino Zanella e Andrea Ainardi, dell'Associazione Astrofili Segusini.

Se avremo a disposizione un cielo sereno, nonostante le incertezze insite nelle previsioni di un fenomeno come questo, e nonostante il forte disturbo lunare, varrà la pena controllare per qualche ora: chissà mai che l'attività dello sciame non ci porti addirittura una tempesta?

La Honda-Mrkos-Pajdusakova al mattino

2011-10-03T00:00:00.000+02:00

A colpo d'occhio, l'immagine a fianco potrebbe ricordare la Hyakutake, la grande cometa passata velocemente accanto alla Terra nel marzo '96. Si tratta, invece, della 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova, ripresa lo scorso 29 settembre dall'austriaco Michael Jaeger.

Questa cometa periodica è transitata molto vicina alla Terra nel mese di agosto, raggiungendo la 8^ magnitudine, ma rendendosi visibile soltanto dai cieli del sud. Da poco tempo la si può osservare anche da noi, ma per vederla bisogna tentare al mattino, prima dell'aurora. La magnitudine si aggira intorno al valore 6,5, il che consente di rintracciarla non ad occhio nudo, ma basta un semplice binocolo, sempre che ci si trovi sotto cieli bui.

Purtroppo lo spettacolo non durerà a lungo e la cometa tenderà abbastanza rapidamente ad affievolirsi, con l'allontanarsi dal Sole (il perielio si è avuto il 28 settembre) e dalla Terra. L'astro si trova pochi gradi a sud della costellazione del Leone, e si sta muovendo verso sud-est, in direzione della Vergine.

Nel sito del Minor Planet Center si trovano le effemeridi per rintracciarla, mentre in quello di Seiichi Yoshida si hanno le ultime notizie sulla luminosità di questa e di altre comete come la C/2009 P1 Garradd, in questo periodo ben visibile a sera.

(1036) Ganymed: un'opposizione da record

2011-10-01T00:00:00.001+02:00

In questa vecchia foto, che ho ottenuto il 13 settembre 1998, viene indicato il pianetino (1036) Ganymed. L'orbita di questo oggetto lo porta dalla Fascia Principale degli asteroidi sino all'interno dell'orbita di Marte, e al perielio raggiunge una distanza non eccessiva dall'orbita del nostro pianeta.

Nel passaggio al perielio del 2011 il pianetino si trova in condizioni osservative assolutamente vantaggiose, in particolare per l'emisfero nord terrestre. Comincia il mese di ottobre addirittura circumpolare, per spostarsi subito verso sud, tanto da raggiungere l'eclittica (e Giove) verso la fine del mese. In questo frattempo le costellazioni attraversate sono Andromeda, Triangolo ed Ariete.

La minima distanza dalla Terra viene raggiunta il 13 ottobre, ed ammonta a 0,3591 unità astronomiche (1 UA = la distanza media della Terra dal Sole = 149,6 milioni di km). Il 29 ottobre il pianetino si trova quasi esattamente in opposizione al Sole, dunque ben osservabile per tutta la notte. Tra il 28 ed il 29 ottobre viene toccata la massima luminosità apparente, una favorevolissima magnitudine +8,3. Per quasi tutto ottobre, tranne i primi giorni, la magnitudine rimane inferiore alla 9^.

Il diametro di Ganymed ammonta a circa 32 km; l'asteroide fu scoperto il 23 ottobre del 1924, durante un'altra opposizione favorevole. Il periodo orbitale è di 4,34 anni, ragion per cui ogni 13 anni circa (4,34 x 3) si producono ottime condizioni osservative.

Con le effemeridi di Ganymed, è possibile seguire l'asteroide durante il suo passaggio di quest'anno. In questa pagina, finlandese, si possono trovare delle valide mappe per rintracciare il pianetino nel corso di ottobre.

Mostra fotografica di Giorgia Allais

2011-09-29T00:00:00.002+02:00

Sabato 1° ottobre prenderà il via, presso la Chiesa di San Rocco a Condove (Torino), una mostra fotografica allestita grazie agli splendidi scatti dell'amica Giorgia Allais. La mostra si svolgerà nell'ambito dell'annuale Fiera della Toma, il più importante appuntamento della vita folcloristica condovese.

Consiglio caldamente a tutti gli appassionati di buona fotografia una visita della mostra, in abbinamento a quanto di buono si potrà trovare sui banchi enogastronomici della fiera, in particolare nel week-end tra 8 e 9 ottobre.

Marte nella Greppia

2011-09-28T00:00:00.002+02:00

L'ammasso stellare aperto M 44, comunemente chiamato "Presepe" o "Greppia" per via della disposizione delle sue stelle più luminose a ricordare una sorta di capanna, nel mondo anglosassone è più conosciuto come "Beehive", ovvero l'"Alveare", forse perché gli astri più brillanti esplodono in tutte le direzioni come uno sciame d'api.

M 44 si trova nella costellazione zodiacale del Cancro, particolarmente prossimo all'eclittica: gli oggetti del Sistema Solare si vengono a trovare di frequente in congiunzione con esso, pianeti compresi. Nei prossimi giorni sarà Marte, il pianeta rosso, ad attraversare il bellissimo grappolo celeste.

Il fenomeno sarà osservabile per più notti, ma le circostanze migliori si avranno al mattino di sabato 1° ottobre, intorno alle 5.45. A quest'ora fa riferimento la simulazione pubblicata, ottenuta col software Stellarium. Marte è ovviamente l'oggetto più brillante, situato poco ad ovest della Greppia, quest'ultima ben riconoscibile grazie alle cinque stelle disposte "a casetta". I due oggetti sorgono verso le 2 della notte, alzandosi costantemente sull'orizzonte fino all'alba. La mattina precedente (venerdì 30 settembre) Marte si troverà ai margini ovest dell'ammasso, mentre in quella seguente (domenica 2 ottobre) lo vedremo ad est di esso.

Il pianeta rosso brilla di magnitudine +1,5, mentre il suo diametro apparente sottende appena 5",2: siamo ancora ben lontani dalla prossima opposizione, dove comunque non avremo occasione di apprezzarlo al meglio. Anzi, sarà la peggiore opposizione dei primi vent'anni di questo secolo. La distanza dalla Terra, al momento della congiunzione con M 44, è di 271 milioni di km.

M 44, col suo diametro di oltre 1°, è un oggetto ben visibile ad occhio nudo sotto cieli abbastanza scuri, ma soltanto con un binocolo lo si risolve agevolmente in stelle. Appare meraviglioso in piccoli telescopi, oppure con strumenti più grandi a bassi ingrandimenti, condizione essenziale per non disperdere troppo i suoi astri. Dista 580 anni-luce dalla Terra.

Aspettando UARS...

2011-09-23T00:00:00.002+02:00

Il rientro in atmosfera del satellite UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) è atteso nelle prossime ore. La navicella contiene degli elementi che dovrebbero giungere a terra, non completamente consumati dall'attrito con l'atmosfera, ed anzi, pesanti fino ad oltre un quintale. Comunque la probabilità di essere colpiti da questa spazzatura spaziale è di vari ordini di grandezza inferiore rispetto a quella di avere un incidente d'auto nelle stesse ore.

L'orbita del satellite è inclinata di 57° rispetto all'equatore terrestre, come dire che la caduta può avvenire quasi ovunque alle latitudini inferiori a questo valore, sia boreali, sia australi. L'orario stimato di possibile caduta è, al momento, per le 2.42 della notte, ora italiana, ma con un'incertezza di +/- 15 ore, ragion per cui il satellite potrebbe cadere in qualsiasi luogo (compie un'orbita completa in circa un'ora e mezza).

Tramite il sito Heavens Above è possibile calcolare i prossimi passaggi del satellite sopra la propria testa. Ne viene fuori che questa sera, tra le 21.32 e le 21.36 di ora italiana, UARS passerà sopra l'Italia nord-occidentale, sempre che non sia già caduto... Si troverà già nell'ombra terrestre, ma se dovesse rientrare in atmosfera in quel momento potremmo assistere ad uno spettacolare fireball pirotecnico nei nostri cieli. Il consiglio è, dunque, di dare un'occhiata fuori intorno a quell'ora, e non di nascondersi in casa come se vi fosse un bombardamento (questo è lo stupido suggerimento dei media...).

Nella foto di apertura l'UARS, ripreso il 22 gennaio 2006 in un casuale passaggio prospettico accanto alla stella Epsilon Tauri. Si tratta di un singolo frame di una ripresa video ottenuta con una webcam, abbinata ad un obiettivo 75mm f/4,5. La posa di 1/10 di secondo rende il satellite allungato.

Notizie più dettagliate le potete trovare su SpaceWeather, in questo rapporto firmato NASA e nella pagina della missione UARS.

La Garradd quando c'è la Luna piena

2011-09-19T00:00:00.001+02:00

Le immagini qui riprodotte sono tre diverse elaborazioni ottenute dalle stesse foto di partenza, e ritraggono la cometa C/2009 P1 Garradd. Risalgono alla sera del 12 settembre, quando il cielo limpido di Santhià era notevolmente rischiarato dalla luce della Luna piena. Il telescopio utilizzato è stato lo schmidt-cassegrain 20cm f/10, con il quale sono state riprese 10 pose di 2 minuti ciascuna, su Canon 350D utilizzata a 1600 ISO.

L'allineamento delle immagini è stato effettuato sul nucleo della cometa: con 2 metri di focale il suo moto proprio tende a farla spostare, già nel giro di pochi minuti. La foto a colori in apertura e la versione in B/N, con una leggera esaltazione dei mezzitoni nella chioma, non sono in grado di mostrare la coda, anche se forse se ne percepisce un timido abbozzo.

La coda si rende timidamente visibile in quest'altra elaborazione, ottenuta da Chiara, che ha cercato di ottenere un maggior contrasto generale della cometa e del suo tipico colore verde acqua, a scapito di un certo aumento del rumore dell'immagine. La Garradd continua a crescere lentamente in brillantezza, e rimarrà un oggetto facilmente osservabile a sera ancora per alcuni mesi a venire. Nel mese di novembre rallenterà il suo moto e potrebbe diventare più facile ottenere delle immagini con pose più lunghe, riducendo il problema del mosso.

La supernova in M 101

2011-09-14T00:00:00.001+02:00

Nella foto qui a lato (cortesia Joe Brimacombe) la stella più brillante visibile è in realtà la più lontana. Tutte le altre fanno parte della nostra Via Lattea e sono enormemente più prossime al Sistema Solare, ma quella stella fa parte di un'altra galassia, la bellissima spirale M 101, nell'Orsa Maggiore. I singoli astri che compongono quest'ultima sono talmente deboli che si perdono nel chiarore diffuso delle sue braccia a spirale.

Ma quella stella no. Anche lei si trova, come la M 101, a 21 milioni di anni-luce da noi, ma la sua brillantezza è milioni di volte superiore a quella delle altre stelle che compongono la galassia. Solo una supernova di tipo Ia può diventare così luminosa, spesso tanto luminosa da superare la brillantezza di tutte le altre stelle della galassia in cui appare. Nonostante la distanza, la stella brilla di magnitudine 10, una delle supernovae più brillanti e vicine visibili dalla Terra negli ultimi vent'anni (l'ultima paragonabile fu quella del 1993 in M 81, che però era di tipo II).

Il fenomeno consiste nel collasso di una stella nana bianca facente parte di una coppia stretta: la materia proveniente dalla stella compagna, di solito una gigante rossa, si muove verso la nana e fa aumentare la sua massa fino a 1,4 volte quella del Sole, limite (detto di Chandrasekhar) oltre il quale la nana collassa su se stessa per poi esplodere, liberando un'energia tale che è difficile persino immaginarla. Le supernovae di questo tipo sono importanti in cosmologia, poiché hanno tutte un picco di luminosità simile; misurando allora il loro splendore apparente si può risalire alle distanze delle galassie che le ospitano.

La supernova in M 101 è stata scoperta lo scorso 24 agosto dagli astronomi del Palomar Transient Factory project (PTF). Inizialmente denominata "PTF11kly", era una sorgente di magnitudine 17, ma la sua luminosità è cresciuta molto velocemente. La notte precedente non appariva nulla di più brillante della magnitudine 20,6 nelle immagini PTF, facendo dedurre agli astronomi che la supernova era esplosa soltanto da alcune ore! Era importante, dunque, cercare di ottenere quante più osservazioni e spettri possibili dell'oggetto, sin dalle prime ore dopo la scoperta. Alla conferma dell'evento supernova, la sua denominazione è divenuta quella ufficiale, "SN 2011fe".

Probabilmente questo astro così straordinario sarà rintracciabile nelle immagini amatoriali per diversi mesi a venire, almeno per il resto del 2011, ma forse anche oltre. Per il momento basta puntare un telescopio di 10 cm in quella zona di cielo, anche se si osserva da siti con moderato inquinamento luminoso o in notti di luna, con una carta celeste a disposizione. Forse sarà addirittura più facile scorgere la supernova e non la galassia, che sebbene sia un oggetto di magnitudine 8, è estremamente estesa e diffusa. Quanto alla fotografia, c'è persino chi è riuscito a riprendere la supernova senza usare un telescopio. Conviene sbrigarsi: M 101 in prima serata è già relativamente bassa verso nord-ovest, e le condizioni peggioreranno col passare delle settimane...

(177) Irma: occultazione positiva

2011-09-13T07:00:00.006+02:00

Questa mattina, alle 3.50, ho tentato l'osservazione dell'occultazione asteroidale di (177) Irma, un evento che si presentava alquanto favorevole per la zona dove vivo (Santhià). La mia probabilità di osservare l'occultazione era quantificata in 49,5%, ed effettivamente ho potuto seguire una sparizione della stella con una durata di circa 3 / 3,5 secondi.

Come si può notare dalla figura (cortesia sito Asteroid Occultation, di S. Preston), la stella era relativamente brillante (magnitudine 9,5), così che il disturbo della Luna quasi piena non è stato un problema. Semmai, per me il problema consisteva nel posizionamento dell'astro, alto una quarantina di gradi in direzione est, non raggiungibile dal terrazzo dal quale osservo abitualmente. Per seguire l'occultazione, dunque, ho dovuto portare il dobson da 30 cm in cucina, ed osservare dalla finestra, con un ingrandimento di 58x.

L'occultazione è stata spettacolare, come sempre quando ad esserne coinvolta è una stella abbastanza brillante. La sparizione è stata repentina, molto meno la riapparizione, che è sembrata un poco graduale. Vista la breve durata dell'evento ed il basso ingrandimento utilizzato, non ho potuto cercare l'asteroide durante l'invisibilità della stella, e comunque ho avuto la fugace impressione che si vedessero varie stelline deboli nella zona.

Per il momento ho notizia di una sola altra osservazione, positiva, ottenuta dalla Spagna. La posizione di Oscar Canales Moreno era più centrale nella fascia, ma anche lui ha osservato un fenomeno di circa 3 secondi. Questo fa dedurre che l'ombra dell'asteroide sia passata qualche decina di km a nord del previsto.

In seguito aggiornerò questo post per costruire via via i risultati della splendida occultazione asteroidale di (177) Irma.

AGGIORNAMENTO DEL 14/09

Una terza osservazione positiva giunge da Giovanni Battista Casalnuovo, di Bolzano, che ha misurato un'occultazione di 3,2 secondi. Rispetto al moto dell'asteroide si trovava praticamente in linea con me, ed infatti dal mio file audio ho trovato la stessa, identica durata. Confermata anche la riapparizione "graduale", con una durata di circa 0,38 secondi. A nord della fascia prevista le osservazioni negative di Stefano Sposetti e Andrea Manna (Canton Ticino, Svizzera) delimitano bene il probabile shift dell'asteroide verso nord. Altre due negative, più lontane dalla fascia, per Gerhard Dangl (Austria) e per il telescopio automatizzato TAROT (Francia).

AGGIORNAMENTO DEL 19/09

La quarta osservazione positiva giunge da Stefan Gajdos, che in Slovacchia ha misurato un'occultazione della durata di 3,4 secondi. La corda di Stefan è, per pochissimo, la più lunga misurata finora, e pone un limite inferiore alle dimensioni di (177) Irma in 72 km. A questo link su Euraster è possibile vedere il risultato delle osservazioni, ancora in corso di aggiornamento.

Mercurio: massima elongazione domani

2011-09-02T00:00:00.002+02:00

Nei primi giorni di settembre si trova in buone condizioni di osservazione il pianeta più interno, Mercurio, che però dovrà essere cercato poco prima dell'alba. Infatti, il giorno 3 si verifica la massima elongazione occidentale dal Sole, col pianeta distante oltre 18° dalla nostra stella.

E' una delle occasioni migliori di quest'anno per osservare il "messaggero degli dei". Infatti, la visibilità di Mercurio dipende, oltre che dalla sua distanza apparente dal Sole, anche dall'angolo tra l'orizzonte e l'eclittica nelle varie stagioni. L'eclittica è un cerchio massimo (cioè un cerchio virtuale di 180° sulla volta celeste) che rappresenta il piano dell'orbita terrestre. I pianeti si muovono in zone di cielo molto vicine all'eclittica, essendo le loro orbite quasi complanari ad essa. Nelle diverse stagioni l'eclittica interseca l'orizzonte con angoli differenti. Per esempio, prima dell'alba l'angolo è minimo intorno all'equinozio di primavera, mentre è al massimo sei mesi dopo, cioè in settembre. Ecco perché, in genere, le elongazioni mattutine autunnali di Mercurio sono favorevoli per l'osservazione. Così come, all'opposto, le elongazioni serali primaverili. Nelle circostanze sfavorevoli la discrepanza tra il sorgere o il tramonto del Sole e di Mercurio può aggirarsi tra 30 e 45 minuti appena, rendendo impossibile l'osservazione del piccolo pianeta, mentre nelle occasioni favorevoli si arriva fino a un'ora e 30 minuti, come è il caso dei giorni intorno al 3 settembre.

Nella mappa in apertura, ottenuta col software Stellarium, si vede la posizione di Mercurio alle 5.50 del mattino di sabato 3 settembre, all'interno della costellazione del Leone. Più in alto si notano altre costellazioni: Orione, il Cane Maggiore e i Gemelli, ove si trova Marte. L'allineamento tra Mercurio e Marte rende bene l'idea della posizione dell'eclittica in cielo. Sotto Mercurio si vede invece Regolo, con la quale il piccolo pianeta sarà in congiunzione il giorno 9. Dopo questa data, Mercurio si abbasserà sempre più velocemente, ed in capo a pochi giorni tornerà nelle vicinanze del Sole, rendendosi inosservabile (congiunzione superiore il giorno 28).

Intorno a Mercurio sta orbitando da alcuni mesi la sonda Messenger, le cui immagini e misurazioni stanno contribuendo a migliorare di molto la conoscenza di questo pianeta, per certi versi ancora assai lacunosa.

La cometa e l'attaccapanni

2011-09-01T00:00:00.004+02:00

Settembre. Il caldo afoso del mese scorso e le vacanze sono ormai un ricordo; è tempo di riprendere le nostre normali attività, tra le quali senz'altro vi è, almeno per gli appassionati di astronomia, l'osservazione del cielo stellato.

La prima occasione per compiere delle belle osservazioni ce la offre una cometa. Si tratta della C/2009 P1 Garradd, un oggetto che ha oramai raggiunto la magnitudine visuale 7, e che si manterrà intorno a questa luminosità fino al 2012, rimanendo ben osservabile per noi dell'emisfero settentrionale della Terra. Fu scoperta il 13 agosto del 2009, quando era di magnitudine 17,5, da Gordon Garradd, dell'Osservatorio australiano di Siding Spring, non nuovo a questo tipo di performance, avendo già scoperto diverse comete. La cometa passerà al perielio due giorni prima di Natale, portandosi a 1,55 unità astronomiche dal Sole (circa 232 milioni di km). E' un vero peccato che il perielio sia così lontano: una cometa così interessante già a quelle distanze sarebbe probabilmente divenuta luminosissima se il perielio fosse caduto a meno di una unità astronomica dal Sole. Anche la distanza dal nostro pianeta non scenderà mai troppo, raggiungendo un minimo di 1,26 UA (188 milioni di km) nel marzo 2012. E' notevole l'inclinazione dell'orbita: 106°, un valore che comporta un passaggio nel Sistema Solare interno praticamente perpendicolare al piano delle orbite planetarie, da sud a nord. Ecco perché la Garradd si vedrà sempre meglio nei prossimi mesi dal nostro emisfero.

Nel corso di settembre l'astro chiomato si sposterà da est verso ovest tra le costellazioni della Volpetta, della Freccia, dell'Aquila e di Ercole, una manciata di gradi a nord-ovest della brillante Altair in direzione di Vega, l'astro più luminoso del cosiddetto Triangolo Estivo. Nei primi giorni di settembre la culminazione avrà luogo verso le 22.15, ma tenderà ad anticipare rapidamente. L'ora migliore per osservare sarà dunque quella del termine del crepuscolo serale, tra le 21.50 dell'inizio del mese e le 20.50 della fine. Se col passare delle settimane la cometa potrebbe, sotto cieli molto bui e senza Luna, divenire visibile con difficoltà ad occhio nudo, un piccolo e luminoso binocolo la mostrerà già egregiamente, mentre se si osserva da cieli inquinati potrebbe essere necessario un telescopio. Se invece si possiede un telescopio e lo si usa sotto cieli bui, dovrebbe vedersi abbastanza bene anche la coda, lunga una frazione di grado, piuttosto tozza e allargata, al momento posizionata in direzione est-sud-est.

Trovandosi davanti alla Via Lattea, nelle ultime settimane la cometa ha avvicinato svariati soggetti di profondo cielo, in particolare ammassi globulari. All'inizio e alla fine di agosto, rispettivamente, la cometa è passata apparentemente nelle vicinanze di M 15 nel Pegaso e di M 71 nella Freccia. Ora, nelle prime tre sere di settembre, un altro incontro particolare, quello con Collinder 399, un nome che non dirà un granché a molti. Si tratta però del famoso asterismo del cielo estivo denominato "La Gruccia", in virtù della propria somiglianza con un attaccapanni. In passato quest'oggetto venne ritenuto un ammasso aperto, ma oggi si sa che le sue stelle si trovano a distanze diverse da noi, rendendolo quindi un semplice allineamento casuale di astri, comunque molto suggestivo. Nella mappa in apertura si può notare la cometa come sarà posizionata verso le 22.10 di venerdì 2 settembre, al momento della culminazione, e dunque della migliore visibilità (magari converrà attendere ancora un poco per osservare, perché tramonti la falce della Luna). Nelle serate precedente e seguente sarà comunque possibile godere della vista della vicinanza tra i due oggetti, ma non così stretta come nella serata del 2. La mappa è stata ottenuta grazie al software C2A.

Come sempre, propongo il link alle effemeridi della cometa, e quello alla pagina di Seiichi Yoshida, con le ultime notizie sulle osservazioni di questo interessante astro chiomato.

Mario Bolzoni (1942 - 2011)

2011-07-15T06:40:00.000+02:00

Tra qualche giorno camminerai al mio fianco sulle montagne, come abbiamo sempre fatto, e mi mostrerai dei luoghi che ormai per te non hanno più segreti. Ciao papà...

Il rendez-vous di 2011 EZ78

2011-06-24T00:00:00.017+02:00

2011 EZ78 è un asteroide recentemente scoperto, che il prossimo 10 luglio, intorno alle 13.45 di ora italiana, transiterà alla minima distanza dal nostro pianeta, pari a circa 14,3 milioni di km. Lo stesso giorno si troverà anche al perielio, a circa 165,7 milioni di km dal Sole.

Si tratterà di un passaggio di poco esterno all'orbita della Terra, come si vede nel diagramma pubblicato, durante il quale il nostro pianeta "supererà" lentamente l'asteroide; quest'ultimo infatti, trovandosi più lontano dal Sole, si muove anche più lentamente, come afferma la terza legge di Keplero.

L'oggetto diverrà interessante per le osservazioni degli appassionati, in quanto rimarrà per oltre un mese al di sotto della magnitudine 15, raggiungendo addirittura la 13,2 intorno al massimo avvicinamento con la Terra. Saranno necessari telescopi di almeno 20-25 cm di diametro per osservarlo visualmente, ma basteranno strumenti anche molto più piccoli per riprendere il suo moto tra le stelle. Stante la sua posizione all'esterno della nostra orbita, lo si potrà cercare nella parte centrale della notte. Verso fine giugno si troverà nel sud-est della costellazione di Ercole, quindi attraverserà velocemente l'Aquila, portandosi sempre più verso sud. Nei giorni del massimo avvicinamento alla Terra 2011 EZ78 sarà in opposizione e transiterà presso le stelle Alfa e Beta del Capricorno, quindi scenderà tra il Pesce Australe, il Microscopio e la Gru, in zone di cielo malamente osservabili dall'Italia.

Come è stato per altri passaggi asteroidali accanto al nostro pianeta, anche questa volta non ci sono rischi. Ma andatelo a raccontare ai soliti catastrofisti-menagramo! Mentre cercavo dei dati su 2011 EZ78 mi si è presentato questo articolo:

"Ha come nome 2011 EZ78 ,ed è un asteroide di 1,5 km di diametro che si trova in orbita di collisione con la terra. Dopo una accurata analisi la nasa pubblica le seguenze in cui l'orbita dell'asteroide si trova a toccarsi con quella della terra il 1 luglio 2011. Il calcolo di impatto con la terra è di soli 0,116 AU . Niente di allarmante ,daltronde resta l'interrogativo sul fatto che se il campo magnetico della terra dovesse attrarlo a sè,potrebbero esserci ripercussioni sul nostro pianeta di tipo climatico dovuti alla onda d'urto. La stessa nasa pero' resta ben lontana dal dire che questo potrebbe accadere limitandosi soltanto a descrivere le orbite di entrambe (asteroide ,terra),senza sbilanciarsi o allarmare."

Il pozzo di scienza che ha scritto questa chicca si firma "Cyborg" ed il sito dove scrive tratta anche di UFO, del 2012 e di Nibiru. Come abbiamo visto, l'asteroide non è in rotta di collisione con la Terra, poiché ci passerà a 14,3 milioni di km di distanza, ed il nostro pianeta di km ne misura soltanto 12.756. Parlare di impatto in questo caso è perlomeno delirante. Facendo le debite proporzioni è come se un'automobile passasse a 24.000 km da un precipizio e qualcuno dicesse che, da quella distanza, rischia di cadervi. Oppure è come dire che una zanzara a Torino potrebbe pungere una persona a Milano.

Il campo magnetico della Terra non attrae gli asteroidi. Semmai si tratta del campo gravitazionale, ma l'attrazione gravitazionale è ben calcolabile se si conoscono gli elementi orbitali del pianetino. Ad una distanza così grande non c'è alcun rischio di una deviazione così forte da far precipitare il pianetino sulla Terra, né altrove.

La NASA, caro Cyborg, resta ben lontana dal dire che l'impatto potrebbe accadere, solo perché si tratta di stupidaggini da catastrofista. Fandonie di un menagramo che farebbe bene ad informarsi prima di scrivere.

L'eclisse del 15 giugno da Santhià

2011-06-17T21:00:00.004+02:00

La tanto attesa eclisse totale di Luna è già storia passata. Chiara ed io l'abbiamo osservata dal terrazzo di casa, a Santhià, con gli strumenti visibili qui accanto: in primo piano lo Schmidt-Cassegrain 20cm, che è stato utilizzato non al fuoco diretto, ma a quello ridotto f/5, grazie ad un riduttore di focale.

Il Konus Vista arancione ed il tripletto apocromatico qui a lato sono strumenti dalle caratteristiche tutto sommato simili (diametri 80mm, focali rispettivamente 400 e 480 mm), ma il secondo otticamente è molto più valido, così è stato utilizzato da Chiara per la fotografia, mentre il Vista ci avrebbe concesso ottime visioni della Luna eclissata. La differenza di utilizzo si può indovinare chiaramente osservando le due montature: un esile treppiede fotografico per il Vista, una abbondante EQ6 per il tripletto.

Purtroppo le condizioni meteo hanno disturbato notevolmente l'osservazione dell'eclisse. Dopo una giornata tutto sommato soleggiata si è avuta la formazione di nuvolaglie in movimento, che ha tratti hanno coperto la Luna, specialmente verso la fine del fenomeno. Ma il vero problema è stato quello della foschia, che abbinata alla centralità dell'eclisse hanno fatto sì che la Luna fosse difficilissima da vedere durante la totalità. E a noi è andata ancora bene: da Torino e da molte aree a piedi delle montagne non si è visto nulla, mentre varie difficoltà sono state segnalate un po' da tutti gli osservatori al nord Italia.

Durante i preparativi c'è stata anche occasione di effettuare qualche scatto naturalistico. Questa cornacchia grigia si è posata per qualche minuto ad alcune decine di metri dal terrazzo, subito immortalata con lo S-C f/5. Il riduttore di focale produce una notevolissima vignettatura, che nelle foto lunari, per fortuna, è nettamente meno visibile.

A Santhià la Luna sarebbe sorta alle 21.14. La sera prima avevo calcolato che sarebbe sbucata dalle case alle 21.37, già totalmente eclissata, ma ovviamente nel cielo ancora chiaro. Nonostante ripetute ricerche al binocolo e coi telescopi, non siamo riusciti a trovarla fino a quando, alle 22.16, abbiamo ottenuto la foto qui sopra (55mm f/10, posa 15" a 1600 ISO), dove la Luna compare come un barlume rossastro poco al di sopra delle antenne al centro. L'abbiamo poi trovata anche in altre pose, sfocate, eseguite fin dalle 22.08, ma nelle quali non siamo riusciti a riconoscerla sullo schermo della Canon 350D.

Per una mezz'ora buona abbiamo avuto una situazione di stallo, con la Luna assolutamente invisibile ad occhio nudo o con qualunque strumento, ma fotografabile con pose sufficientemente lunghe da schiarire il cielo. Il montaggio qui sopra (da 3 fotogrammi) è delle 22.25, quello successivo delle 22.28 (da 2). In entrambi si vede abbastanza agevolmente la parte più scura dell'ombra terrestre posizionata nella zona occidentale del disco lunare.

In questa fase dell'eclisse il cielo era poco nuvoloso, per un po' si è vista la stella Arturo, che mi è stata molto utile per allineare le coordinate del telescopio cercando di puntare la Luna, ma soprattutto per effettuare in anticipo la focheggiatura della 350D al fuoco ridotto f/5. Infatti, nei minuti successivi le nuvole avrebbero fatto il loro ingresso e, visto che la Luna era ancora invisibile, non avrei avuto più occasione per effettuare la messa a fuoco.

E' stata indubbiamente la mossa chiave della serata! Poco dopo infatti ho pensato di rimontare la 350D sullo S-C e di tentare di scovare la Luna sulle foto fatte al telescopio. Incredibilmente, sono riuscito dopo pochi tentativi a trovare il bordo sud-est del nostro satellite, l'ho subito centrato e ho fatto partire una serie di pose, dalle quali ho poi tratto la foto qui sopra. E' il risultato di cinque diverse immagini ottenute intorno alle 22.41 e mostra ancora la piena totalità, anche se non più centrale. Ciascuna posa era di 15" a 1600 ISO.

Poco dopo la Luna si è resa finalmente visibile anche ad occhio nudo e con gli altri strumenti. C'è stato tutto il tempo per effettuare numerosi altri scatti. L'immagine a lato è delle 23.04, pochissimo tempo dopo il III contatto, che ha sancito la fine della totalità. Sono stati senza dubbio i momenti più spettacolari di questa eclisse. 5 pose di 15" a 1600 ISO.

Un'altra immagine come la precedente, ottenuta alle 23.05. In un minuto è già evidente lo spostamento della linea di confine dell'ombra. Si è parlato di un'eclisse molto scura perché centrale, e della possibilità che le eruzioni vulcaniche in Islanda e Cile rendessero la Luna buia come nei memorabili eventi del 1982 e del 1992, quando i vulcani El Chichon e Pinatubo riempirono di polveri la stratosfera terrestre, causando una forte diminuzione della luce solare arrossata e convogliata sulla Luna dalla nostra atmosfera.

Ma, sebbene scura, la totalità non è parsa giungere a quei livelli. Allora i fortunati astrofili che osservarono quelle eclissi, per ottenere delle foto che almeno mostrassero qualcosa della Luna dovettero esporre per diversi minuti. E' vero che oggi c'è la fotografia digitale ad avvantaggiarci, ma il divario tra quelle eclissi e quella di quest'anno sembra comunque netto. Qui sopra ancora una ripresa analoga alle precedenti, centrata alle 23.09.

Oramai la totalità a quell'ora era un ricordo, e ho avuto modo di rammentarmi che è stata la mia 12^ eclisse totale di Luna, a partire da quella dell'ottobre 1985. Indubbiamente è stata una tra le più sofferte sul piano dell'osservazione. Nel frattempo ho preso la decisione di accorciare i tempi di posa a 10" e di abbassare gli ISO a 400. Alle 23.10 ho ottenuto l'immagine sopra, che in realtà scaturisce da 4 differenti fotogrammi.

L'intento era quello di portare a termine una sequenza di 10 scatti identici, ma poco dopo abbiamo avuto un primo ingresso di nuvole a disturbare le riprese, come nell'immagine accanto, che doveva essere la 8^ della sequenza. Come si può facilmente notare, tutte le foto risultano particolarmente arrossate, proprio a causa dell'enorme foschia.

In alcuni casi le nubi causano anche effetti piuttosto fotogenici, come nella 10^ immagine della stessa sequenza (23.11, a lato). Nei lunghi minuti di totalità in cui non riuscivamo a scorgere la Luna, prima delle rocambolesche foto di cui si diceva, abbiamo seguito alcune ottime webcast. In particolare quella da Perugia, organizzata dalla rivista Coelum, e quella dall'India, che ci hanno dato anche qualche indicazione utile per le osservazioni e le nostre foto. In seguito abbiamo seguito per un po' anche un bel collegamento dal cielo cristallino dell'isola di Tenerife (Canarie).

Ancora un'immagine scaturita da una sequenza di tre, durante il passaggio di uno squarcio tra le nubi alle 23.14. Le prime due immagini avevano una posa di 20", l'ultima di 30", questa volta alla sensibilità di 100 ISO. Tra le altre idee che Chiara ed io abbiamo avuto riguardanti l'eclisse, c'era quella di spostarci in qualche posto di campagna per tentare l'avvistamento della Luna al II contatto, subito dopo le 21.14 e prima della fase totale, che sarebbe iniziata alle 21.22. Ma le condizioni meteo ci hanno indotto a lasciar perdere...

In uno degli ultimi momenti in cui la Luna è rimasta completamente fuori dalle nubi ho scattato un'altra sequenza, con i tempi in crescendo al raddoppio da 1" a 30". Quella a fianco è la posa da 2", sempre a 100 ISO (23.16).

Ed eccoci all'ultima immagine della serata, che mostra il definitivo ritorno delle nubi a disturbare il finale dello spettacolo. Erano le 23.35, e mancava meno di mezz'ora alla fine dell'eclisse d'ombra. Posa di 30" a 100 ISO. Nel complesso ci siamo trovati di fronte una serata meteorologicamente sfortunata, però sono soddisfatto, perché abbiamo sfruttato al meglio quel poco che ci è stato concesso.

La stazione spaziale segreta su Marte? Bufala...

2011-06-16T00:00:00.008+02:00

Eccoci all'ennesimo episodio di grossa stupidaggine propinata dai mezzi di informazione. Un appassionato di Google Mars, tale David Martines, ha scoperto sul Pianeta Rosso quella che, dice, parrebbe una base spaziale segreta (foto a lato).

Il manufatto misurerebbe circa 700 x 150 piedi (215 x 45 metri) e, secondo i ben informati, mostrerebbe una struttura di colore bianco, con righe blu e rosse. Naturalmente, complottisti e diversamente furbi di ogni sorta hanno preso questa immagine come pretesto per affermare che si tratta della scoperta più interessante mai effettuata su Marte, e che i "soliti americani" starebbero conducendo attività altamente segrete sulla superficie del pianeta.

Ma la realtà è ben diversa... Ciò che si vede nella foto non ha niente a che vedere con stazioni spaziali, con basi marziane, e con nessun tipo di manufatto, artificiale o naturale, sulla superficie del Pianeta Rosso. Si tratta invece di un artefatto nelle immagini, un gruppo di circa 11 pixel caldi allineati, che hanno perso i propri dati probabilmente per l'impatto di un raggio cosmico, cioè una particella di alta energia proveniente dallo spazio, un fenomeno che avviene continuamente ed è ben conosciuto da chi lavora sui dati grezzi provenienti dalle navicelle a zonzo nel Sistema Solare. I pixel in questione sono stati poi elaborati e smussati durante il processo, automatico, di archiviazione delle immagini su Google Mars, tanto da dare loro la parvenza di una struttura continua allungata e rettangolare.

Per essere certi di questa interpretazione, basta esaminare l'immagine originale, presa dalla Mars Express High Resolution Stereo Camera il 18 maggio del 2008, e confrontarla con l'immagine più recente ripresa dalla Mars Reconnaissance Orbiter il 25 gennaio 2010. Naturalmente, nella stessa zona, non è mai stato avvistato nulla di anomalo nel corso di diversi decenni di esplorazioni marziane.

Se in un'immagine della superficie di Marte si trovasse qualcosa di così straordinario, sarebbe immediato ottenerne smentita o conferma confrontando l'immagine medesima con quelle riprese in precedenza o in seguito, soprattutto quelle di altre sonde. Un grande vantaggio è anche quello di avere spesso a disposizione riprese effettuate in diversi momenti del giorno, e quindi con una differente orientazione delle ombre, la quale facilita lo studio dei dettagli superficiali, quelli reali.

Questa bufala marziana ci dà l'ennesima occasione per ricordare che esistono personaggi, allergici alla vera scienza (la quale comporta studi, fatica e sacrifici), che pensano si possa fare una scoperta così sensazionale su un altro pianeta semplicemente restando in poltrona connessi a internet. Gente che vede complotti dappertutto, e che sicuramente avrà ancora occasione di vendere questa notizia a creduloni, i quali non aspettano di sentirsi dire altro, esattamente come avviene con gli UFO, con le scie chimiche o con i fenomeni paranormali. Complimenti anche a certi mass-media, che hanno subito pubblicato la notizia, senza attendere l'ovvia smentita...

E poi... una base segretissima... scoperta grazie a Google Mars! Ma saranno proprio così stupidi questi americani?

Domani sera eclisse totale di Luna!

2011-06-14T00:00:00.031+02:00

Domani sera avverrà la prima eclisse di Luna del 2011, e sarà uno spettacolare evento totale, ben osservabile (nubi permettendo) anche dai cieli italiani.

L'eclisse questa volta sarà piuttosto centrale: il nostro satellite transiterà nel bel mezzo del cono d'ombra proiettato nello spazio dalla Terra, e potrebbe diventare particolarmente scuro, con le regioni settentrionali un po' meno buie. La fase di totalità durerà oltre 100 minuti, ed era dall'anno 2000 che non si verificava un'eclisse così lunga. La grandezza massima dell'eclisse d'ombra sarà 1,6998.

Queste le circostanze dell'evento in ora italiana:

Inizio dell'eclisse di penombra: 19h24'34"

Inizio dell'eclisse parziale d'ombra: 20h22'56"

Inizio dell'eclisse totale: 21h22'30"

Massima eclisse: 22h12'37"

Fine dell'eclisse totale: 23h02'42"

Fine dell'eclisse parziale d'ombra: 0h02'15" del 16 giugno

Fine dell'eclisse di penombra: 1h00'45"

Purtroppo, l'evento non sarà interamente osservabile dall'Italia. Per quasi tutto il territorio la Luna sorgerà durante le fasi parziali iniziali (per esempio, a Santhià, alle 21h14'), mentre al sud e in Sicilia orientale gli appassionati si potranno godere anche tutto l'ingresso nell'ombra, sebbene con la Luna molto bassa verso l'orizzonte sud-est. Chi risiede al nord potrebbe avere delle difficoltà all'inizio della totalità, sempre per la scarsa altezza della Luna (1° a Santhià). Nei momenti di massimo oscuramento e fine totalità la Luna sarà alta, rispettivamente, 7° e 13°.

Il posto migliore per osservare l'eclisse è quello dove la Luna si trova allo zenit durante la totalità, ed in questa occasione coincide con il Madagascar e le isole di Mauritius e Réunion. L'eclisse totale sarà visibile dalla maggior parte di Europa, Africa, Asia, Oceania e Antartide, oltre che dal sud-est del Sudamerica, mentre sarà completamente preclusa agli osservatori nordamericani e nell'Artico.

L'eclisse totale di Luna, pur non essendo emozionante come quella totale di Sole, è un tipo di fenomeno ottimamente osservabile ad occhio nudo, in grado di dare grande soddisfazione anche ai semplici curiosi del cielo. Se però volete vederla "più da vicino", provate ad informarvi presso i gruppi astrofili e gli Osservatori della vostra zona: troverete senza dubbio numerose iniziative di divulgazione dirette al pubblico. Ne elenco alcune qui sotto, quelle di cui sono direttamente a conoscenza.

Comerio (VA) - giardino del Comune (G.A.T.)
Legnano (MI) - castello (Gruppo Antares)
Peccioli (PI) - Centro Astronomico Libbiano (A.A.A.V.)
Pino Torinese (TO) - Osservatorio Astronomico di Torino
Sacro Monte (VA) - Belvedere Paolo VI (Centro Geofisico Prealpino)

Se invece il tempo meteorologico dovesse esserci contro, potremo ammirare l'eclisse in diretta sul web. Su Sky&Telescope e su Universe Today vi sono articoli indicanti gli indirizzi di alcune webcast da varie località.

La Luna si troverà nel sud della costellazione di Ofiuco, in piena Via Lattea: chi si trovasse sotto cieli limpidi e non inquinati dalle luci potrebbe tentare di riprendere a grande campo la fine della fase di totalità, contenendo nell'inquadratura anche vari soggetti di profondo cielo. Per esempio, la celebre Nebulosa Laguna (M 8) si troverà appena 7° ad est della Luna eclissata, mentre le grandi nubi stellari del Sagittario si troveranno 8° a sud-est. Sarà anche interessante constatare come la Via Lattea estiva divenga particolarmente ben visibile durante la totalità, facendo un confronto con quanto poco si vedrà alcune ore dopo, con la Luna di nuovo brillante.

Proprio a motivo della presenza sullo sfondo della Via Lattea, durante l'eclisse la Luna occulterà una moltitudine di stelle, e le occultazioni saranno diverse a seconda del sito scelto per l'osservazione. In questa pagina possiamo avere un esempio di quante occultazioni siano osservabili per la località di Santhià. Sono evidenziate in verde le occultazioni radenti, la più vicina delle quali è a ben 65 km di distanza (per osservarle effettivamente come radenti bisogna posizionarsi con precisione in determinate zone di territorio); in azzurro le occultazioni segnalate dal software Occult come più interessanti (con la D o R maiuscola, Disappearing e Reappearing), in giallo quelle che coinvolgono stelle fino alla magnitudine 10 (solo 4 in tutto), e in lilla l'unica ad interessare una stella di magnitudine 7,9, verso la fine dell'eclisse.

Chi fosse interessato ad osservare le occultazioni durante l'eclisse totale di Luna può scaricare il software Occult e calcolare tutti gli eventi per il proprio sito di osservazione, in rapporto allo strumento che prevede di utilizzare.

Un altro tipo di osservazione, che può essere interessante anche a fini scientifici, è il confronto tra i tempi previsti di ingresso e uscita dall'ombra di alcuni vistosi dettagli lunari ed i tempi effettivamente osservati. A questo proposito può essere molto utile questa tabella.

Per vedere di nuovo un'eclisse totale di Luna dall'Italia dovremo attendere il 28 settembre 2015, nelle ore precedenti l'alba. Nell'immagine in apertura l'ultima eclisse totale di Luna osservata dall'autore, quella del 21 febbraio 2008.

Zucchero all'Arena!

2011-06-13T00:00:00.005+02:00

Un brevissimo post per suggerirvi di dare un'occhiata alla galleria di foto realizzate durante il concerto di Zucchero all'Arena di Verona lo scorso 2 giugno. Nella serie anche alcune immagini degli splendidi monumenti della città, oltre a quelle di una breve visita a Sirmione il giorno successivo.

Nova Scorpii 2011

2011-06-10T00:00:00.002+02:00

In Italia stava per scoccare il mezzogiorno del 1° giugno quando, in Australia, era già scesa la notte successiva: un astrofilo di Chatsworth Island, John Seach, aveva appena scoperto una nova nella costellazione dello Scorpione. La stella ha ricevuto la denominazione di Nova Scorpii 2011, e al momento della scoperta brillava di magnitudine 9,5. Nel giro di 5 giorni la luminosità si era già attenuata di oltre 2 magnitudini.

Interessanti gli spettri della nova subito ottenuti in Giappone (da gruppi di Kyoto e Hiroshima). Purtroppo la stella si trova ad una declinazione alquanto australe (quasi -39°) e non è osservabile con facilità dai cieli italiani. In questi giorni la si può cercare, molto bassa sull'orizzonte sud, intorno alla una della notte. Ulteriori informazioni sulla Alert Notice 442 dell'AAVSO.

L'immagine in apertura si riferisce al 2 giugno, con la nova che non era stata ancora confermata (cortesia Peter Nelson).

Saturno affianca Gamma Vir

2011-06-09T00:00:00.011+02:00

Chi segue regolarmente Saturno, nel corso dell'apparizione primaverile di quest'anno, avrà sicuramente notato che nelle ultime settimane il pianeta è andato via via avvicinandosi ad una delle stelle della costellazione della Vergine, la Gamma.

Bene, il lento avvicinamento sta per avere fine: proprio oggi, alle 18.56 dei nostri orologi, il pianeta si verrà a trovare alla minima distanza dalla stella, circa 15' in direzione sud-sud-est. Non vi sarà una vera e propria congiunzione: si ha una congiunzione quando i due oggetti sono allineati nel senso nord-sud, ed in questo caso Saturno non riuscirà a raggiungere la stessa ascensione retta (è l'equivalente celeste della longitudine) di Gamma Vir, poiché invertirà prima il suo moto, da retrogrado a diretto. Ricordo che i pianeti in realtà non invertono mai il loro moto lungo l'orbita; quando si muovono apparentemente di moto retrogrado (o indiretto) lo fanno in conseguenza del fatto che la Terra "li supera" in quel settore dell'orbita, e ciò avviene sempre nelle settimane, o mesi, intorno all'opposizione.

Per diverse settimane ancora, in ogni caso, Saturno e Gamma Virginis appariranno molto vicini nel cielo. Come nella simulazione in apertura, la quale rappresenta la configurazione visibile questa sera verso le 22 di ora estiva, con Spica (Alfa Vir) sulla sinistra e la Luna sulla destra. Nelle due notti successive il nostro satellite si troverà, rispettivamente, in congiunzione con Saturno e con Spica. Riuscire a riconoscere la Gamma Vir accanto a Saturno potrebbe essere un buon test della vista, in questo periodo.

Gamma Virginis è anche un'importante stella doppia e porta il nome di Porrima, oltre ad essere la seconda stella più brillante della costellazione della Vergine, dopo Spica. La sua distanza da noi, di circa 39 anni-luce, non ci impedisce di separarne le componenti, due stelle praticamente identiche di magnitudine visuale 3,5 e tipo spettrale F0, con temperatura superficiale di circa 7000 K, ciascuna 4 volte più brillante del Sole. Sono separate tra loro quanto Plutone dal Sole, (circa 40 UA, 1 UA = 149,6 milioni di km) e rivoluiscono intorno al comune centro di massa in 169 anni.

La minima separazione tra le componenti è stata raggiunta nel 2005, con un valore ampiamente sotto al secondo d'arco, irrisolvibile per la generalità dei telescopi per dilettanti. Prima degli anni '90 del secolo scorso, invece, Gamma Vir era un'agevole stella doppia, ben osservabile con quasi tutti gli strumenti, in condizioni di buon seeing. Queste condizioni di osservazione ritorneranno soltanto nel terzo decennio del secolo corrente.

Supernova in M 51!

2011-06-05T00:00:00.004+02:00

La galassia "Vortice", catalogata come M 51, è un celeberrimo soggetto di profondo cielo, molto amato dagli astrofili. In questi giorni sta ospitando la sua terza supernova nel giro di 17 anni, dopo le esplosioni del 1994 e del 2005. La supernova di quest'anno è stata denominata SN 2011dh.

Scopritore della supernova è l'astrofilo francese Amédée Riou, che l'ha ripresa con un CCD nelle serate del 31 maggio e del 1° giugno scorsi. Altri osservatori hanno immediatamente confermato la scoperta, segnalando una stella di magnitudine 14, assente nelle immagini delle notti precedenti, in particolare in una ripresa del 30 maggio ottenuta a Lubiana (Slovenia), dove nella posizione della supernova non si vede nulla di più brillante della magnitudine 19,5.

Da spettri ottenuti al telescopio Keck (Hawaii) la notte del 2 giugno si è trovato che la SN 2011dh è di tipo II, ovvero si tratta dell'esplosione di una singola stella di grande massa (almeno 8 masse solari). La distanza della M 51 dalla Terra ci dice che la supernova in realtà è esplosa 31 milioni di anni or sono, ma solo pochi giorni fa la luce della drammatica detonazione stellare è riuscita a giungere fino a noi.

La stella può essere cercata visualmente con telescopi a partire dal diametro di 25cm, ma risulta fotografabile con facilità anche con strumenti molto più piccoli, fin verso la classe degli 8cm. M 51 in questo periodo risulta ottimamente piazzata per le osservazioni serali, assai prossima allo zenit, nella costellazione dei Cani da Caccia. Presumibilmente la supernova resterà brillante per qualche settimana, prima di avere una sensibile diminuzione del suo splendore.

La foto in apertura si deve a Pete Lawrence (cortesia Universe Today). Se qualcuno dei lettori dovesse aver fotografato la M 51 tra il 30 maggio ed il 2 giugno scorsi, dovrebbe rispondere a questa richiesta di immagini da parte dell'AAVSO.

Arriva la cometa Garradd

2011-06-03T00:00:00.006+02:00

L'immagine qui a lato si deve ad A. Novichonok e D. Chestnov, ed è stata ottenuta grazie ad un telescopio remoto situato in Australia (cortesia Seiichi Yoshida). Il soggetto ripreso è la cometa C/2009 P1 Garradd, per la quale il mese di giugno può definirsi il primo veramente interessante per le osservazioni dall'emisfero nord.

Questa cometa dovrebbe raggiungere una magnitudine tra la 6 e la 8, e mantenerla per un periodo discretamente lungo a cavallo tra il 2011 e il 2012, quando oltretutto sarà ben posizionata nel cielo.

Come indica il nome, la C/2009 P1 fu scoperta già nel 2009, per l'esattezza il 13 agosto, dall'Osservatorio di Siding Spring, sempre in Australia. Lo scopritore, Gordon Garradd, non è certo nuovo a questo tipo di performance, avendo già scoperto diverse comete. L'astro chiomato si trovava allora nella costellazione della Fenice, visibile solamente dall'emisfero australe.

La cometa passerà al perielio due giorni prima del prossimo Natale, alla distanza di 1,55 unità astronomiche dal Sole (1 UA = 149,6 milioni di km). La distanza dalla Terra invece non sarà mai troppo ravvicinata, raggiungendo due distinti minimi, di 1,39 UA in agosto e di 1,26 UA a marzo 2012. Notevole l'inclinazione della sua orbita rispetto alla nostra: 106°, un valore che comporta un passaggio nel Sistema Solare interno praticamente perpendicolare al piano delle orbite planetarie, da sud a nord. Ecco perché la Garradd si vedrà sempre meglio nei prossimi mesi dal nostro emisfero.

Veniamo alla sua osservabilità nel mese di giugno. Le effemeridi della cometa si trovano in questa pagina, dove oltre ai dati classici pubblicati dal Minor Planet Center ho aggiunto alcune ulteriori colonne. "m1cor" è la magnitudine visuale integrata della cometa corretta in seguito alle ultime osservazioni di astronomi e astrofili di tutto il mondo; si tratta insomma di un valore di luminosità più probabile, ed è sicuramente degno di nota che in giugno la Garradd passi dalla magnitudine 10 alla 9.

Le ultime tre colonne indicano il sorgere della cometa e l'inizio del crepuscolo mattutino per Santhià (Vercelli), ma con una certa approssimazione l'indicazione può essere utile per tutta Italia. L'altezza è quella massima raggiunta dalla Garradd all'inizio del crepuscolo. E' chiaro che aumenta il tempo per osservarla e migliorano di parecchio le condizioni generali di osservazione. L'ora migliore per tentare di scorgerla in tutto il mese si aggira intorno alle 3 della notte. Per tutto giugno la cometa staziona nella costellazione zodiacale dell'Acquario.

Un'ultima annotazione riguarda la fase: il 18 giugno viene toccato il valore 20°,2, ovvero l'eventuale coda della cometa, sempre opposta al Sole, sarà posizionata con la medesima inclinazione rispetto alla congiungente Terra-cometa. E' chiaro che se la fase è alta, la coda si presenta con maggiore chiarezza alla nostra visuale, e purtroppo va detto che nel caso della Garradd l'inclinazione della coda non toccherà mai valori troppo elevati, raggiungendo i massimi di 31° a ottobre e di 36° a febbraio 2012, quando sicuramente sarà più brillante rispetto al mese in corso.

(43) Ariadne in opposizione perielica

2011-06-01T00:00:00.003+02:00

Nella costellazione del Sagittario, in una regione di cielo oberata dalle stelle della Via Lattea e da numerosi soggetti di cielo profondo, tra giugno e luglio si viene a trovare l'asteroide (43) Ariadne.

Per il suo ritrovamento è sufficiente un buon binocolo, ma è sicuramente più agevole utilizzare un piccolo telescopio. La luminosità raggiunge, per alcuni giorni, la magnitudine 9,0. La mappa qui sopra rappresenta un valido aiuto (cortesia British Astronomical Association).

Le effemeridi dettagliate per la ricerca di Ariadne le ho pubblicate in questo sito (cortesia Minor Planet Center). Come si può vedere, l'opposizione al Sole si ha il 27 giugno, mentre il giorno dopo il pianetino è alla minima distanza dalla Terra, di 122,5 milioni di km. Le circostanze osservative di quest'anno sono particolarmente favorevoli, anche perché nello stesso periodo l'asteroide raggiunge il perielio (il 10 luglio a 274,4 milioni di km dal Sole), cioè il punto della sua orbita più prossimo al Sistema Solare interno, e quindi anche a noi. Se fosse nei pressi dell'afelio sarebbe ben 110 milioni di km più lontano.

(43) Ariadne fu scoperto da Pogson nel 1857 ad Oxford, e ha un diametro stimato in 66 km. Attorno all'oggetto principale è stata ipotizzata la presenza di un satellite, non ancora confermato.

Allora, questo terremoto?!?

2011-05-12T13:59:00.000+02:00

Lo definiscono "errore trascurabile di appena 1300 km", tanta è la distanza tra Lorca, in Spagna, dove ieri è stato avvertito un terremoto del 5° grado Richter, e Roma, dove si dice che Raffaele Bendandi avrebbe predetto per la data dell'11 maggio 2011 un terremoto apocalittico. Evidentemente qualcosa non torna, ed i cospirazionisti cercano, come al solito, di girare la frittata a loro favore grazie ad argomentazioni insulse e paranoiche.

La data è stata azzeccata, ma se consideriamo che ogni giorno, solo in Italia, avvengono circa trenta terremoti, la stragrande maggioranza dei quali per nostra fortuna avvertibili soltanto con strumentazioni scientifiche, arriviamo alla conclusione che predire che ci sarà un terremoto da qualche parte del mondo in un dato giorno equivale a dire che quel dato giorno da qualche parte pioverà. Ieri ci sono stati, per esempio, sei terremoti importanti in varie parti del pianeta. Per citare due tra le argomentazioni più assurde, qualcuno dei complottardi si aggrappa persino al fatto che Lorca è una città di origine romana (quante sono le città di origine romana in Europa?), affermando che se errore c'è stato, si è trattato di un errore minimo. Qualcun altro dice che Bendandi avrebbe almeno indovinato la latitudine. Un vero successo, non c'è che dire...

Quali terremoti storici sarebbe riuscito a prevedere Bendandi? Soltanto due, uno dei quali già avvenuto al momento della previsione (Abruzzo, 13 gennaio 1915: si accorse di aver lasciato un appunto della data su di un taccuino, tralasciando di citare il luogo), l'altro in errore di due giorni (Marche, 4 gennaio 1924). Tutto il resto è un "si dice che", "avrebbe previsto", o espressioni simili, tanto care agli amanti del mistero, le quali denotano che la sua figura si è colorata di leggenda grazie alla casuale predizione avverata del 1924, e grazie al fatto che la gente tende a ricordare quel singolo evento positivo e a dimenticare tutto ciò che non serve, ovvero previsioni palesemente sbagliate, o addirittura mai dichiarate, come quella di Roma. Le prove di quest'ultima "sarebbero andate distrutte" nel corso di un "misterioso" incendio. Insomma, la fama di Bendandi è cresciuta soltanto "per sentito dire", e senza alcuna ragione sensata.

I suoi calcoli si rifacevano agli allineamenti planetari. Non è difficile individuare l'allineamento che avrebbe dato luogo alla previsione di Roma: proprio ieri al mattino era osservabile una stretta congiunzione tra Venere e Giove, con Mercurio e Marte nelle vicinanze. Ma durante congiunzioni e raggruppamenti i pianeti sono soltanto allineati, e non insolitamente vicini tra loro, in termini di distanza reale. Se ogni volta che avviene una congiunzione tra pianeti dovesse esserci un terremoto apocalittico, il mondo sarebbe ormai un cumulo di macerie... Oltre tutto, la data dell'11 maggio 2011 è stata trovata, manoscritta da Bendandi, su un foglietto, che non riportava alcuna previsione di terremoti o altri disastri. Il collegamento con Roma e col sisma è stato aggiunto in seguito, e risulta quindi una bufala.

Gli stessi ragionamenti si possono applicare al caso Giuliani, con L'Aquila. I suoi studi, come quelli di Bendandi, non sono mai stati accettati dalla Comunità Scientifica, poiché mai dimostrati. Giuliani si è sbagliato di due giorni, ma soprattutto avrebbe voluto mettere in sicurezza la zona di Sulmona: pensate se la Protezione Civile avesse evacuato Sulmona, inviando una parte della sua popolazione all'Aquila! E poi, con lo spaventoso sciame sismico in corso a L'Aquila in quei giorni, penso che chiunque avrebbe potuto predire un terremoto pericoloso, senza timore di sbagliare troppo.

E che dire di quei romani che si sono allontanati dalla città ieri? "Non ci credo ma me la svigno" era la parola d'ordine di decine di migliaia di persone che si sono persino allontanate dal lavoro, dagli impegni, dalla famiglia. Non è questione di buon senso, come può sembrare, ma di ignoranza. Diffusa ignoranza di un popolo fermo al medioevo, che segue trasmissioni come Voyager e Mistero in prima serata.

Forse sarebbe anche ora di far partire qualche azione legale per abuso della credulità popolare e procurato allarme. Non credete?..

Isis occulta una stella nei Gemelli

2011-04-27T00:00:00.003+02:00

Poco dopo la mezzanotte tra martedì 3 e mercoledì 4 maggio si verifica un fenomeno di occultazione asteroidale che va sicuramente annoverato tra i più importanti del mese, meritevole di osservazione.

Il pianetino (42) Isis (diametro stimato 100 km) occulta una debole stella facente parte della costellazione dei Gemelli, intorno alle 0.09 di ora estiva. Visto al telescopio, l'astro si indebolirà repentinamente dalla magnitudine +11,3 (stella + asteroide) alla +13,3 (solo asteroide).

La posizione del pianetino è conosciuta con buona precisione, tanto che l'errore temporale è valutato in appena +/- 2 secondi. La durata massima possibile dell'occultazione si attesta invece su 4,4 secondi.

Le condizioni osservative sono buone, con la stella alta circa 25° verso WNW, in assenza di disturbo lunare. Se nelle serate precedenti si vorrà verificare l'osservabilità dell'astro intorno all'ora dell'occultazione, si prenda come riferimento Beta Gem (Polluce), visto che la target star si trova nelle sue vicinanze, pochi gradi a SE.

Le probabilità di avere a che fare con un'occultazione effettiva sono notevoli nella fascia prevista, giungendo fino al 67,3% nel centro. 47,5% è la probabilità a bordo fascia, 15,7% alla distanza standard di 1-sigma (rispettivamente traccia verde, tracce blu e tracce rosse spesse nell'immagine sopra, tratta dal software Occult Watcher). In Italia si hanno importanti chance in molte grandi città, come Torino, Genova, Pisa e Livorno, Roma, Napoli e Catanzaro, tutte comprese nella fascia di occultazione prevista.

Ulteriori informazioni sull'occultazione nel sito di Steve Preston.

Galassie da Champorcher

2011-04-11T00:00:00.002+02:00

Eccomi al resoconto della bella serata osservativa a Champorcher (Aosta) dello scorso 2 aprile. In pratica in questo post troverete suggerimenti di osservazione telescopica sulle galassie, particolarmente nelle costellazioni del Leone e della Vergine. Abbino al testo alcune immagini di paesaggio ottenute quella sera, senza commenti.

Cominciamo nel Leone, con M 105 - NGC 3384 - NGC 3389: spettacolare terzetto ben osservabile nello stesso campo oculare. La M 105 è la più luminosa e si presenta di forma abbastanza tondeggiante. NGC 3384 ha una luminosità solo leggermente inferiore ed una forma decisamente più oblunga. I gradienti di entrambe sono però alti, con dei nuclei abbastanza vistosi. Completamente diversa la NGC 3389, più debole, che si presenta come una macchia sfumata oblunga, con lievi irregolarità ma con gradiente nettamente inferiore rispetto alle altre due.

M 65 - M 66 - NGC 3628: un altro fantastico terzetto, dove i due oggetti di Messier sono davvero emozionanti, in particolare la M 66, con i maggiori dettagli e gli accenni di struttura a spirale, dovuti alla presentazione di profilo. NGC 3628 è ben visibile, ma la luminosità superficiale è assai più bassa. Ciò nonostante si indovina abbastanza bene la fascia oscura di polveri che l'attraversa, e si nota la forma un po' particolare, allargata sui due lati invece che al centro.

NGC 3185 - NGC 3187 - NGC 3190 - NGC 3193: mentre NGC 3190 e 3193 sono facili da osservare, pur senza mostrare irregolarità rilevanti (a parte un po' la prima), NGC 3185 è un po' più difficile, ma soprattutto è la NGC 3187 ad essere più debole. Entrambe non presentano dettagli o irregolarità evidenti.

NGC 3338: nelle foto è una spirale meravigliosa, ma al telescopio è assai ardua da osservare. Il nucleo non è molto condensato e la brillantezza delle spirali è abbastanza contenuta, con alcune irregolarità appena abbozzate. Anche la struttura a spirale rimane poco individuabile.

NGC 3521: è incredibile che Messier non l'abbia individuata e inclusa nel suo catalogo. E' una spirale bellissima, che appare come un fuso lattescente e con il core a gradiente di condensazione medio-alto. Si riescono a riconoscere alcune irregolarità nella media periferia, ma la struttura a spirale rimane irraggiungibile, poiché abbastanza chiusa. Si trova esattamente sull'equatore celeste.

Passiamo nella Vergine, con M 87 - NGC 4478 - NGC 4476: M 87 è una galassia di dimensioni mastodontiche, purtroppo poco apprezzabili al telescopio, poiché si diluisce molto lentamente col fondo cielo. Non mostra dettagli importanti ed è solo leggermente elongata. Le sue due vicine sono delle piccole fotocopie del "mostro", con la NGC 4478 leggermente più brillante e la NGC 4476 decisamente più ellittica.

M 58: in fotografia è una delle spirali più belle dell'Ammasso della Vergine, ma all'osservazione visuale non è facile coglierne i dettagli, sebbene il suo disco lattescente si presenti luminoso e con varie lievi irregolarità. Il nucleo è a gradiente medio-alto e si presenta nettamente allungato nelle direzioni della barra centrale.

M 104: dalla montagna la forma della "Sombrero" è percettibile con una certa agilità. Nei momenti di buon seeing si riesce ad indovinare la presenza della famosa banda oscura di polveri che la caratterizza, e ciò dà all'immagine un aspetto quasi tridimensionale. Nucleo ad alto gradiente di condensazione.

NGC 4216: meravigliosa spirale vista quasi di taglio, allungatissima nel campo oculare e con molteplici piccole irregolarità oscure che la attraversano ovunque. La sua brillantezza è un po' inferiore rispetto a quella dei membri più importanti dell'Ammasso, ma l'osservazione vale la pena, anche perché nelle immediate vicinanze vi sono altre due galassie più deboli orientate allo stesso modo, NGC 4206 e NGC 4222.

M 61: è una delle migliori spirali nella Vergine, luminosa e vista di piatto. Al telescopio il nucleo si presenta discretamente luminoso, ma non tende a soverchiare troppo le spirali, ben intuibili in più punti, corrispondenti a grandi regioni di formazione stellare. Nel complesso la forma non è tonda, per via della grande differenza in brillantezza tra le spirali e le aree interposte.

NGC 4402 - NGC 4388 - NGC 4387: si tratta di tre galassiette situate nei pressi delle grandi ellittiche M 86 e M 84. Le prime due sono delle belle spirali viste di profilo, ma nettamente più deboli di numerose altre galassie in zona, e la loro peculiarità è quella di possedere delle nubi oscure all'interno, appena intuibili all'osservazione telescopica come lievi irregolarità. La terza galassia è molto piccola e debole, ma risultava sicuramente visibile la sera di Champorcher, e può dare un'idea del limite di oggetti osservabili con un telescopio come lo S-C 8" ed un medio cielo di montagna.

NGC 4435 - NGC 4438: "Gli Occhi", sono due galassie interagenti che seguono dappresso la M 86 nel suo moto siderale, e fanno parte della Catena di Markarian, come le cinque galassie precedenti. I nuclei appaiono abbastanza simili, come luminosità ed estensione, ma NGC 4438 sembra circondata da una sorta di grande alone, molto irregolare come forma e chiaroscuri, in realtà formato da due bracci contorti e piegati verso la compagna, dovuti alle interazioni mareali tra le due galassie.

M 49: è una tipica ellittica, tra le più grandi nella Vergine, circondata da molte galassie minori. Avara di dettagli, la sua particolarità maggiore è quella di trovarsi apparentemente molto vicina ad una stella della nostra Via Lattea, la quale viene spesso scambiata per una supernova.

NGC 4526: questa galassia è una lenticolare, ossia un oggetto di transizione tra le ellittiche e le spirali. All'osservazione telescopica appare allungata nel campo oculare come queste ultime, ma non presenta traccia di una struttura a spirale. Abbastanza vistosa, è situata al centro di un asterismo di quattro stelle che ne facilita il ritrovamento. Nel 1994 ha ospitato la brillante supernova SN 1994D.

NGC 4535: situata poco a nord della precedente, è una impressionante girandola cosmica di spirali contorte, spettacolo purtroppo non facile da percepire al telescopio, per via di una certa debolezza delle condensazioni che la formano, nucleo compreso. Appare come un'ellisse piuttosto vasta, intrisa di numerosi chiaroscuri, ma non si riesce a distinguere bene dove dirigono esattamente le spirali.

NGC 4567 - NGC 4568 - NGC 4564: le prime due sono le famose Gemelle Siamesi, due galassie interagenti a contatto su di un solo lato comune. All'apparenza piuttosto simili, forse una delle due è soltanto un poco più allungata dell'altra. Globalmente al telescopio se ne ha una visione che ricorda la forma percepita in fotografia, anche se manca la gran parte dei dettagli. NGC 4564 è invece una vicina lenticolare, la cui luminosità è simile a quella delle Gemelle, ma è assai più avara di dettagli.

M 90 - IC 3583: M 90 è un'altra spettacolosa spirale barrata vista di profilo, molto luminosa e allungata, con evidenti chiaroscuri ed un grande alone che sfuma piuttosto regolarmente nel fondo cielo. A poca distanza vi è la piccola IC 3583, adagiata accanto ad una stellina di campo.

M 59: è una grande ellittica, simile alla M 49 ma assai più allungata, e leggermente meno luminosa. Si trova nelle immediate adiacenze di M 60, in una zona dell'ammasso piuttosto ricca di oggetti.

M 60 - NGC 4647: M 60 è senz'altro la sorella maggiore di M 59, nel senso che ha lo stesso aspetto al telescopio, ma una brillantezza appena superiore. Sovrapposta ad essa compare una galassia a spirale nettamente più debole, ma interessante per i notevoli chiaroscuri che presenta, la NGC 4647. E' di forma ovale, con il nucleo leggermente decentrato.

NGC 5363 - NGC 5364: bell'abbinamento di due galassie estremamente differenti tra loro. La prima è una ellittica, nettamente più luminosa, ma senza dettagli importanti; la seconda è una meravigliosa girandola, dove purtroppo la percezione delle spirali è penalizzata da una certa debolezza. Si osserva bene soltanto il core, dalle dimensioni minime rispetto all'intera galassia, la quale si indovina appena come un alone appena accennato.

NGC 5746: bellissima spirale vista quasi esattamente di taglio, purtroppo nettamente più debole delle famose NGC 4565 (Chioma di Berenice) e NGC 891 (Andromeda). Vale comunque la pena, poiché si indovina agevolmente la forma appuntita e si intuisce la banda oscura centrale, insieme ad altre minime irregolarità.

La supernova SN 2010jl

2011-04-06T00:00:00.001+02:00

L'immagine qui accanto non è certo di quelle epocali, ma mi ha dato comunque soddisfazione riuscire a riprendere da casa (e quindi col tipico cielo della pianura piemontese) una debole supernova di magnitudine visuale +14,5. Si tratta della SN 2010jl, all'interno della stranissima galassia UGC 5189A, un oggetto di tipo irregolare nella costellazione del Leone.

La supernova fu scoperta il 2 novembre dello scorso anno da Jack Newton e Tim Puckett e negli stessi giorni ha raggiunto un massimo di luminosità corrispondente alla magnitudine +12,9. La presenza del nuovo oggetto diviene lampante se si confronta, ad esempio, la mia foto con una mappa di riferimento, come quella di Stan Howerton. Ulteriori informazioni su questa esplosione stellare si possono trovare nel sito supernovae.net.

La mia immagine è stata ottenuta a partire da 5 esposizioni di 4 minuti, utilizzando il telescopio Schmidt-Cassegrain 8" al fuoco diretto f/10 ed una camera digitale Canon 350D. Ho guidato le esposizioni sulla vicina e brillante Omicron Leonis. Purtroppo, poco dopo l'inizio delle riprese il cielo ha iniziato a velarsi sempre più, rendendo inutilizzabili altre 2 pose analoghe. Nonostante tutto la magnitudine limite nella foto supera la 17.

7 aprile: la Luna occulta 37 e 39 Tau

2011-04-04T00:00:00.004+02:00

La sera di giovedì 7 aprile si verificano alcune occultazioni lunari comodamente osservabili anche con piccoli strumenti. I tempi forniti in seguito si riferiscono al mio sito di osservazione, Santhià (VC), ma a grandi linee sono utilizzabili per tutta Italia. Se qualcuno volesse calcolare i tempi per il proprio sito di osservazione, niente di meglio del valido (e gratuito) software Occult, di Dave Herald. Alle 21.30 estive viene occultata al lembo oscuro lunare la stella 37 Tau, di magnitudine visuale +4,4. La Luna è una falce crescente sottile (15%), ed il cielo è già scuro, ragion per cui l'occultazione risulta la più spettacolare della serata, con la Luna alta circa 25° verso ovest. L'immagine qui sopra raffigura il nostro satellite e la stella al momento dell'occultazione, ed è tratta sempre da Occult. La 37 Tau possiede una compagna di 10^ grandezza, molto staccata, che dovrebbe scomparire a sua volta pochi minuti dopo la principale.

Nel frattempo sembra avvicinarsi alla Luna un'altra stella discretamente brillante, la 39 Tau. Anche in questo caso abbiamo di fronte un sistema di più stelle, ma stavolta la prima ad essere occultata (ore 21.51) è la componente B, denominata SAO 76439, di magnitudine visuale +8 (qui sopra). Nelle vicinanze c'è anche una componente C, di 11^ grandezza, forse un po' troppo debole per apprezzarne appieno l'istante di sparizione dietro alla Luna.

Ancora pochi minuti, e alle 21.59 scompare la componente A di 39 Tau, di magnitudine +5,9. Questo evento è radente in una sottile striscia di territorio che, in Italia, riguarda soltanto la Calabria (qui sopra). A meridione del limite sud l'occultazione non si verifica, e la componente principale di 39 Tau rimane sempre visibile. La linea di radenza della componente B passa invece parecchi km a sud della Sicilia.

A questo punto manca all'appello soltanto la 37 Tau, che termina l'occultazione al lembo lunare illuminato alle 22.20 (qui a lato), con la Luna alta ormai meno di 20° verso ovest-nord-ovest. Nel complesso si tratta di una piccola serie di occultazioni ad un orario comodo per essere facilmente ammirate, ma abbastanza spettacolari, in particolare la sparizione della stella più luminosa, la 37 Tau, che dovrebbe essere visibile anche con un binocolo. Qualunque piccolo strumento potrà mostrare perfettamente tutti gli eventi. Non ci resta che augurarci un cielo limpido e sgombro da nubi...

All'opposto della "super Luna"...

2011-04-01T00:00:00.002+02:00

Dopo l'acclamatissima "super Luna" dello scorso 19 marzo, nei primi giorni di aprile il nostro satellite naturale raggiunge le condizioni opposte, avendo percorso circa metà della sua orbita intorno alla Terra. E' infatti nel punto più lontano la mattina di sabato 2, a 406.656 km dal nostro pianeta. Purtroppo il confronto diretto con quanto visto a marzo non si può fare, poiché domenica 3 avviene il novilunio, e la Luna si proietta nella stessa direzione del Sole, sorgendo e tramontando quasi insieme ad esso. Ricompare immediatamente nei giorni successivi a sera, come una falce crescente, e giovedì 7 si trova in prossimità delle Pleiadi e di Aldebaran. Raggiunge il primo quarto l'11 aprile e il 12 ha una larga congiunzione con l'ammasso aperto M 44 (Praesepe).

Domenica 3 si verifica una congiunzione tra Marte e Urano, ma troppo prossima al Sole per essere osservata. I due pianeti hanno passato entrambi da poco la congiunzione con la nostra stella, ma al mattino sorgono ancora troppo poco prima di essa per essere scorti.

Il pianeta da non perdere questo mese è Saturno, che lunedì 4 si trova all'opposizione, perfettamente osservabile per tutta la notte. Ne abbiamo parlato in un post precedente. Ovunque si moltiplicano le iniziative degli astrofili per far conoscere alla gente comune il pianeta, come avviene per esempio ad Occhieppo Inferiore la sera di venerdì 8.

Saturno è esattamente dalla parte opposta di cielo anche rispetto a Giove, che mercoledì 6 si trova in congiunzione con il Sole, dunque assolutamente inosservabile per qualche settimana.

Pure Mercurio, dopo la bella elongazione di fine marzo, sta tornando rapidamente verso il Sole, col quale sarà in congiunzione inferiore sabato 9. Intorno al pianeta vi è la Messenger, prima sonda ad inserirsi nella sua orbita, la quale sta riprendendo delle immagini indubbiamente storiche, come quella in apertura di questo post (cortesia Messenger/NASA).

Venere è ancora visibile al mattino, ma sorge ormai meno di un'ora prima del Sole. Stefano de Rosa ha ottenuto queste splendide foto in occasione dell'ultima congiunzione con la Luna del 31 marzo.

Le condizioni di Nettuno, infine, sono forse le migliori tra quelle di tutti i pianeti prossimi al Sole in questo sfortunato periodo, ma bisogna mettere in conto che Nettuno è il più debole di tutti. Meglio aspettare tempi più fecondi, ammirando intanto il Signore degli Anelli...

Protuberanze solari del 20 marzo

2011-03-29T00:00:00.001+02:00

Domenica 20 marzo sono riuscito a riprendere questo bel gruppo di protuberanze sul lembo del Sole. Il metodo utilizzato è lo stesso di molte altre volte: telescopio solare Coronado PST e webcam Philips Toucam II non modificata, per proiezione da un oculare SP 15mm Meade. Il filmato di 1.000 frames è stato elaborato con il software Registax.

150 anni di Italia!

2011-03-25T00:00:00.036+01:00

Quanto segue è una piccola gallery sulla grande festa che ha visto protagonista Torino lo scorso 17 marzo. Cominciamo con una bandiera che, dei 150 anni di Unità Nazionale ne avrà visti davvero parecchi (probabilmente anche il ciclista!)

C'è anche chi festeggia con moderazione!

Qualcuno, finalmente, ha avuto occasione per lavorare...

Anche la Mole Antonelliana è stata bardata a festa per l'occasione.

Il fiume infinito di gente in via Roma, tra Porta Nuova e Piazza Castello.

Animare la Luna

2011-03-24T00:00:00.004+01:00

Un amico astrofilo russo, Vladimir Knyaz, ricostruisce delle efficaci animazioni di fenomeni celesti a partire da singoli scatti, ottenuti magari da persone diverse. Il suo progetto attuale è quello della realizzazione di un'intera lunazione, cioè della rappresentazione delle fasi lunari tra un novilunio ed il successivo.

La lunazione scelta è quella tra il 4 marzo ed il 3 aprile di quest'anno, non a caso, visto che il 19 marzo si è verificata l'ormai famosa "super Luna", cioè la combinazione quasi esatta tra la fase di plenilunio ed un minimo di distanza dalla Terra particolarmente accentuato, che ha portato il nostro satellite ad appena 356.575 km.

Colgo l'occasione, tra parentesi, per affermare che su questa "super Luna" è stata scritta un'enorme collezione di corbellerie giornalistiche. L'evento del 19 marzo non ha causato il terremoto in Giappone, né l'onda di tsunami (tra l'altro sono avvenuti il giorno 11); ci sono state soltanto delle normali maree, appena oltre la media. Anche la storiella dei 19 anni non è corretta: l'avvicinamento con la Terra avviene ogni mese, mentre è la coincidenza col plenilunio che risulta così precisa solo ogni circa 18 anni. Maggiori dettagli in proposito su questo articolo firmato NASA.

Torniamo alle animazioni: le potete vedere nel sito di Vladimir. Oltre a quella lunare, cui probabilmente ne seguiranno altre analoghe nel prossimo futuro, ce n'è una dello spostamento in cielo della cometa 17P/Holmes nel 2007, e un'altra dell'eclisse totale di Sole del 1° agosto 2008.

Se qualcuno dei lettori avesse altre immagini lunari utili per l'animazione può contattare direttamente Vladimir, all'indirizzo e-mail indicato nel sito stesso. Io ho partecipato con l'immagine sopra, che risale all'11 marzo. Telescopio Schmidt-Cassegrain 20cm f/10, elaborazione di 10 pose ottenute dal terrazzo di casa a Santhià.

Una serata alla Zegna

2011-03-22T00:00:00.012+01:00

Nel tardo pomeriggio e sera di domenica 6 marzo Chiara ed io siamo saliti al Monticchio, dove siamo riusciti a trascorrere una buona serata di osservazioni astronomiche. In questa prima foto si ha uno scorcio verso la vetta del Monticchio stesso (1.665 metri circa), ancora imbiancata da un po' di neve.

Il sito si raggiunge in circa un'ora da Santhià (passando per Biella), si trova a 1.300 metri di quota, nei primi km della Strada Panoramica Zegna, ed in sostanza è un tratto di asfalto di 150 metri, utilizzato dagli spazzaneve per fare inversione. Qui sopra il panorama in direzione della cima di Bielmonte.

Lo spazio per posizionare auto e strumenti è molto abbondante: qualora non bastassero i 150 metri di strada, attorno vi sono molti prati pianeggianti, che naturalmente il 6 marzo erano ancora coperti di neve. In questa foto mia moglie Chiara durante i preparativi.

Dopo il passaggio di un visitatore che probabilmente non aveva mai visto un telescopio in vita sua, a bocca aperta davanti al Konusky di Chiara, sono iniziate le osservazioni: Luna e Giove per primi, presto tramontati dietro alla cresta del monte, quindi tanto, tanto profondo cielo. Qui sopra uno scatto alla sottile falce della Luna, purtroppo con forte turbolenza atmosferica.

Il cielo di questo sito ha due volti: a sud è effettivamente schiarito dalle luci della sottostante Biella, come si può notare nella foto qui a lato e nelle successive, e in lontananza dalle cupole luminose sopra Milano (est) e Torino (sud-ovest); a nord è molto più scuro.

Sono visibili ottimamente gli orizzonti est e sud, mentre a nord e ad ovest si profilano rispettivamente la vetta del Monticchio ed una bassa cresta che copre tutte le altre montagne in quella direzione; modesta copertura a nord-est da parte di Bielmonte. Qui sopra ancora Biella by night.

Il traffico è stato molto più limitato del previsto (col buio in tutto 4-5 auto in discesa); hanno dato molto più fastidio, anche se per pochi minuti, i fari di un lontano gatto delle nevi a Bielmonte. In questa foto i nostri strumenti si profilano dinanzi alle luci di Biella.

Temperatura direi normale per il periodo, qualche grado sopra lo zero. Eccomi in osservazione con il fido schmidt-cassegrain Meade 20cm f/10.

Chiara ha ripreso una dozzina di pose di 5 minuti alle Pleiadi col tripletto Tecnosky (lo strumento bianco nella foto a lato), proseguendo con i dark, ed iniziando quindi lo stesso lavoro col Doppio Ammasso del Perseo, lavoro presto interrotto per lo scaricamento della batteria della 500D. La mia "ombra" in questa foto è data dal sommarsi tra il flash iniziale ed una lunga posa, durante la quale mi sono leggermente mosso.

Varie foto paesaggistiche e del campo, in una delle quali ho catturato casualmente un iridium flare (solo la seconda parte però, quindi sembra un bolide). Eccolo qui a lato: la zona di cielo è centrata sull'Ariete, con le Iadi e le Pleiadi sulla destra.

Ho osservato visualmente parecchi oggetti, soprattutto galassie, nelle costellazioni del Leone Minore, dell'Idra e della Chioma di Berenice, ma anche altrove, con relativa soddisfazione fin verso la declinazione -25°. Nella foto sopra una veduta notturna verso est, con Saturno nella costellazione della Vergine, la quale sorge in direzione della lontana Milano.

Il seeing era pessimo, già sulla Luna e Giove, più tardi su Saturno, ma anche sul deep sky infastidiva: M 3 e M 53 rimanevano pressoché irrisolti con lo S-C 8" ad ingrandimenti sostenuti. Qui sopra ancora gli strumenti con lo sfondo della cappa luminosa sopra Biella.

Per verificare l'orizzonte sud ho cercato un po' di stelle australi e sono arrivato sulla Sigma Puppis (mv. +3,2 a -43°18' di declinazione), appena al di sopra dei lontani Appennini. Nella foto a lato si vede Chiara, nel frattempo impegnata nella guida delle sue foto; sullo sfondo Sirio e Orione.

In tutto, come previsto, abbiamo sfruttato tre ore abbondanti di buio; alle 23.25 siamo ripartiti e 20 minuti dopo mezzanotte eravamo a casa. In questa immagine il cielo notturno dal Monticchio verso nord: si riconosce, al centro, la costellazione di Cassiopea.

Qui a lato ancora una veduta notturna dei nostri telescopi con lo sfondo di Bielmonte. Si riconoscono Arturo e la costellazione del Bovaro, con la Corona Boreale che lambisce la montagna. La prossima volta abbiamo intenzione di collaudare il sito di Champorcher, in Valle d'Aosta!

Mercurio: miglior elongazione del 2011

2011-03-21T00:00:00.005+01:00

Questi giorni sono molto favorevoli per vedere il pianeta più interno del Sistema Solare, Mercurio. Infatti, il 23 marzo esso raggiunge la massima elongazione orientale dal Sole, di 18,6 gradi, rendendosi ben visibile dopo il tramonto del Sole.

Non si tratta di un valore particolarmente alto, poiché l'elongazione può raggiungere anche i 27 gradi, a causa della sua orbita piuttosto eccentrica. Però, a favore degli osservatori situati nell'emisfero nord della Terra, la declinazione del pianeta stavolta è maggiore di quella del Sole, comportando un notevole ritardo del tramonto di Mercurio rispetto alla nostra stella, ritardo che al massimo raggiunge l'ora e 40 minuti. Ciò vuol dire che se il Sole tramonta intorno alle 18.45, il piccolo pianeta scenderà sotto l'orizzonte soltanto alle 20.25 dei nostri orologi.

In genere tutte le elongazioni serali di Mercurio che avvengono intorno all'equinozio di marzo sono avvantaggiate in questo senso, così come quelle mattutine intorno all'equinozio di settembre. Le condizioni di osservazione possono comunque variare di molto, e non esiste un'elongazione uguale ad un'altra...

L'ora ottimale per vederlo potrebbe coincidere con le 19.40, cui si riferisce la mappa pubblicata qui sopra, dove compaiono anche alcune stelle molto brillanti del cielo invernale, stelle che ormai tendono a scendere abbastanza presto verso ovest in questa stagione. Naturalmente, per avere successo nella ricerca del piccolo pianeta, non dobbiamo avere ostacoli in direzione ovest. Se il cielo sarà sufficientemente limpido, avremo la possibilità di vedere Mercurio ad occhio nudo, spettacolo di certo non rarissimo, ma nemmeno così frequente. Un binocolo, anche piccolo, potrebbe essere un valido ausilio per rintracciare questo pianeta così sfuggevole.

Al telescopio Mercurio si presenterà come una mezzaluna intorno al 23 marzo, con un diametro apparente di 7"; nei giorni successivi il diametro tenderà ad aumentare per l'avvicinarsi del pianeta alla Terra, ma si ridurrà rapidamente la frazione di disco illuminata, trasformandosi ben presto in una falce. Di fatto si ridurrà di parecchio anche lo splendore del pianeta, dunque, se lo si vuole vedere, conviene non rimandare troppo in avanti nei giorni la sua ricerca. Inoltre, il 30 marzo Mercurio inverte il suo moto apparente, tornando verso il Sole e rendendosi rapidamente invisibile.

Chiudiamo accennando alla prima sonda che, proprio pochi giorni fa, è riuscita ad inserirsi in orbita attorno al pianeta, la Messenger. In proposito vi rimando all'articolo su Universe Today.

Saturno: l'opposizione 2011

2011-03-01T00:00:00.002+01:00

Nel 2011 marzo, aprile e maggio sono i mesi migliori per l'osservazione del pianeta degli anelli, lo splendido Saturno. La mappa che pubblichiamo dovrebbe essere sufficiente per la sua identificazione ad occhio nudo, guardando verso sud intorno alla metà della notte (un paio d'ore dopo in marzo, un paio d'ore prima in maggio), ma se ancora si hanno dei dubbi, si attenda il passaggio della Luna nella zona, passaggio che avviene la notte tra il 20 e il 21 marzo. Per l'osservazione con un telescopio, è meglio però aspettare che la Luna si sposti un poco, poiché il suo chiarore interferisce abbastanza fastidiosamente.

Saturno rimane prossimo a Spica (la stella più brillante della costellazione della Vergine) per tutto il 2011, dunque per rintracciare questa zona di cielo si può usare il vecchio stratagemma di prolungare il timone del Gran Carro dell'Orsa Maggiore, con una curvatura che raggiunge la brillante Arturo per poi piegare proprio su Spica. La luminosità di Saturno è simile a quella di Spica, ma le tonalità di colore sono nettamente differenti, un giallo dorato per il pianeta degli anelli ed un freddo celeste per la Alfa Virginis. Nelle serate ventose si potrà notare una ulteriore differenza: la luce di Saturno sarà molto più ferma di quella di Spica. Il motivo è da ricercare nelle sue dimensioni angolari, le quali, sebbene abbastanza piccole da far apparire il pianeta come un punto ad occhio nudo, sono molto maggiori di quelle della lontanissima stella, la quale si mostra come un punto anche nei telescopi più potenti.

Per poter scorgere i famosi anelli di Saturno è necessario almeno un piccolo telescopio: per l'occhio nudo appaiono troppo piccoli, mentre un binocolo, anche se grosso, consente solo di rivelare che la forma del pianeta non è perfettamente tonda. In marzo Saturno sorge abbastanza presto in serata, rendendosi ben osservabile nelle ore più tarde. Per le osservazioni telescopiche, dunque, meglio privilegiare per il momento l'ultima parte della serata o, meglio ancora, le ore centrali della notte. L'asse del pianeta è orientato in modo che possiamo osservare maggiormente il suo emisfero nord, quindi vediamo anche la faccia nord degli anelli. Questi ultimi, dopo il passaggio della Terra nel loro piano tra il 2009 e il 2010, con l'ultima presentazione "di taglio", si stanno lentamente aprendo, per raggiungere la massima inclinazione nel 2017.

La Terra rivoluisce intorno al Sole compiendo un giro ogni anno; a Saturno, in un'orbita molto più esterna, ne servono circa 30. Ecco perché ogni anno la Terra "lo supera" frapponendosi tra il Sole ed il pianeta. E' il momento dell'opposizione, col pianeta visibile per tutta la notte in direzione opposta all'astro del giorno. Nel 2011 per Saturno questo avviene il 3 aprile: sorge ad est quando il Sole tramonta ad ovest e viceversa, circa 12 ore dopo. L'opposizione è anche il momento in cui Saturno si trova alla minore distanza dalla Terra, dunque al massimo della luminosità e delle dimensioni apparenti.

Dopo l'opposizione la distanza dalla Terra comincia ad aumentare, la brillantezza ed il diametro apparente del pianeta si riducono, mentre il momento di migliore osservabilità si sposta dalle ore centrali della notte alle più comode ore serali: al tramonto del Sole il pianeta è già sopra l'orizzonte, ma tramonta prima del termine della notte. Passati maggio e giugno Saturno rimane visibile, ma più debole e assai meno interessante, fino a settembre o ottobre, quando ormai scompare ad ovest nel crepuscolo serale, pochi giorni prima della congiunzione col Sole. Il ciclo riprende verso fine ottobre o novembre, quando il pianeta appare di nuovo nelle luci dell'aurora, puntando lentamente verso una nuova opposizione, nella primavera 2012, circa un anno e 13 giorni dopo la precedente.

Gli osservatori dotati di telescopio avranno di che divertirsi: nell'emisfero nord del pianeta, da alcune settimane a questa parte, si è sviluppata una tempesta di nubi chiare di vaste proporzioni, per l'osservazione e ripresa della quale sono necessari strumenti dal diametro di almeno 10-15 cm.

Il presunto UFO della Gemini 7

2011-02-28T00:00:00.001+01:00

Astronomy Picture Of the Day ha pubblicato un interessante video, che ci mostra le dimensioni comparate di pianeti e stelle, partendo dalla nostra Luna fin verso la stella più grande tra tutte quelle conosciute. Da vedere!

A proposito della Luna, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha ottenuto un incredibile foto-mosaico in alta risoluzione di tutta la faccia visibile del nostro satellite naturale (BecausetheNight e Universe Today).

Sul Sole, invece, si è verificato un altro spettacolare brillamento, sempre ripreso dalla sonda Solar Dynamics Observatory (SpaceWeather, filmato di 4 MB da scaricare).

Gli amici dell'Associazione "Antares" di Legnano hanno pubblicato il calendario delle iniziative per i primi 6 mesi del 2011: prossimo appuntamento venerdì 4 marzo con una interessante conferenza di Cesare Guaita.

Il posto migliore per osservare il decollo di uno Space Shuttle? Un aereo di linea ovviamente! Ma anche da terra, con ottimi strumenti, si può seguire la navetta nel migliore dei modi, anche in prossimità della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Dopo aver visto con quale grado di dettaglio si riesce a riprendere la ISS da terra, appare davvero ridicolo che le foto di UFO ritraggano sempre dei puntini sgranati, e soprattutto che molti siti ufologici le prendano a mo' di oro colato come prove assolute del fatto che gli alieni visitano ogni giorno il nostro pianeta. L'ennesimo presunto UFO sbufalato da Paolo Attivissimo nel blog Nufologia è quello della Gemini 7, in una ripresa dell'astronauta Frank Borman, la foto di apertura di questo post. In questo caso la foto è stata addirittura modificata da qualcuno, col solito scopo di adescare meglio gli UFO-creduloni...

Due recensioni, filmati e qualche foto...

2011-02-21T00:00:00.003+01:00

Il post di oggi comincia con un paio di recensioni: la prima riguarda un libro di astronomia per principianti, scritto da Daniele Gasparri e scaricabile dalla rete; naturalmente è anche possibile acquistarlo in copia cartacea. La seconda recensione è diretta invece agli appassionati di ripresa astronomica digitale, ed in questo senso il libro scritto dall'amico Lorenzo Comolli e da Daniele Cipollina si presenta come una guida completa alla difficile arte dell'elaborazione delle immagini digitali. Tutte le informazioni per l'acquisto del volume in questa pagina del sito di Lorenzo.

Lo stesso Lorenzo Comolli ha realizzato di recente anche questo splendido time-lapse dal sito di osservazione appenninico di Capanne di Cosola (Alessandria).

Un altro splendido filmato, questa volta ottenuto dalla sonda Solar Dynamics Observatory (SDO), mostra lo sviluppo di un grande gruppo di macchie (SpaceWeather, 4 MB da scaricare). Il telescopio spaziale Hubble ha ripreso una strepitosa immagine della galassia NGC 2841, un vero spettacolo di finissime spirali (Universe Today). La sonda Messenger propone invece un insolito foto-mosaico del Sistema Solare, visto da una posizione interna, prossima a Mercurio (Universe Today).

L'acqua può mantenere la forma del bicchiere dove viene rovesciata? E come può dar l'impressione di salire, sfidando le leggi fisiche? Due curiosi filmati, per divertirsi nella ricerca delle possibili spiegazioni.

Se non avete mai visto un colibrì-robot, cominciate con questo, non è fantascienza (Paolo Attivissimo).

Per finire, alcune foto recenti realizzate da me e Chiara: le ultime 4 di questo album riprendono un appariscente alone solare, con pareli ed un raro arco tangente superiore, osservati il 12 febbraio da Bocchetta Margosio, un valico lungo la strada Panoramica Zegna (Biella). In quest'altro album, invece, le immagini riprese il 19 febbraio sui monti sopra Condove (Torino), tra le quali il bucaneve della foto di apertura.

L'irriconoscibile Nord-America

2011-02-15T00:00:00.003+01:00

Un soggetto familiare per gli astrofili, come la Nebulosa Nord-America, si può presentare molto diverso, praticamente irriconoscibile, se visto nell'infrarosso, in questo caso con il telescopio spaziale Spitzer (sopra, da Universe Today). E la costellazione di Orione, con le sue coloratissime stelle, può apparire assai particolare se si utilizzano ingegnose tecniche fotografiche (Astronomy Picture Of the Day). La tecnica del time-lapse è invece ormai ben conosciuta agli astrofili: guardate cosa sono riusciti a fare Alex Cherney e Kwon O Chul.

Una recensione della nuova Canon EOS 600D, ultima di una fortunatissima serie di fotocamere digitali, su Panorama.

Per gli appassionati di geografia, è online il nuovo sito della De Agostini, una vera e propria banca dati a disposizione degli utenti.

Su Giove prosegue il revival della banda equatoriale sud, un evento ripreso con notevole dettaglio anche nella banda infrarossa (Sky&Telescope).

Anche quest'anno la trasmissione radio "Caterpillar" di Radio2 si fa promotrice dell'iniziativa "M'illumino di meno", contro l'inquinamento luminoso e a favore del risparmio energetico. La data prevista è venerdì 18 febbraio.

La sonda Stardust-NExT il giorno di San Valentino ha avvicinato la cometa Tempel 1. I primi risultati del fly-by sul sito della navicella e su Universe Today.

Primo campo astronomico del 2011

2011-02-08T00:00:00.000+01:00

Chiara ed io siamo rientrati dal primo campo astronomico dell'anno, a Prarotto, svolto sabato scorso, 5 febbraio (a lato, un momento delle osservazioni). Il meteo nel pomeriggio sembrava voler interferire molto con lo svolgimento della serata: verso le 14 il cielo era coperto da velature. Per fortuna la copertura in seguito si è frammentata e al tramonto non sono rimaste che poche nuvolette, sparite velocemente poco più tardi. Oltre a noi e all'amico Luciano vi erano altri quattro astrofili e in tutto c'erano sei telescopi. Tra tutti spiccava la baker-schmidt di Luciano (al primo collaudo), ma anche un apocromatico Tecnosky da 115mm, fratello maggiore del nostro, anche quest'ultimo per la prima volta alle prese col profondo cielo. Primi scatti al Rocciamelone e alla Luna, con una bella luce cinerea, poi prime osservazioni su Giove, per tutti quanti, purtroppo con seeing abbastanza brutto, migliorato via via in seguito. Col buio l'attenzione di tutti si è focalizzata sul deep sky, con Orione quale costellazione maggiormente gettonata. Io mi sono portato il newton 12cm f/6 col quale ho intrapreso un tour di parecchi oggetti interessanti in zona M 42 e dintorni, ma anche in altre costellazioni. Devo dire che è un vero piacere dedicarsi al visuale senza avere problemi di messa a fuoco, inseguimento, batterie scariche e simili... Un altro degli strumenti era utilizzato soprattutto per osservazioni visuali, mentre i rimanenti quattro si dedicavano a riprese e collaudi di vario tipo. Chiara si è dedicata per gran parte del tempo alle riprese di M 42, Luciano alla M 31. Intorno alle 21 si è avuta un'invasione di veli e cirri sempre più consistenti, che hanno bloccato sul nascere due tentativi di Chiara di fotografare M 31 e le Pleiadi. Come da programma abbiamo smontato e cominciato il rientro. Peccato, perché il cielo tutto sommato bello e la temperatura di +9 gradi invitavano a prolungare le osservazioni.

Il telescopio spaziale Kepler ha scoperto un sistema solare dotato di 6 pianeti, tutti orbitanti attorno ad un sole somigliante al nostro. Si trovano a distanze ben diverse da quelli del nostro Sistema Solare, probabilmente non sono mondi troppo favorevoli alla vita, però ci stiamo avvicinando sempre più alla scoperta di pianeti simili alla nostra Terra (Universe Today).

Su un mondo molto più vicino, come Marte, i paesaggi possono essere stranissimi e sorprendenti: questo sembra un negativo di una ripresa di profondo cielo (Universe Today). Simile, ma decisamente più urbanizzata, questa ripresa di Paolo Nespoli di una città cinese, vista come sempre dalla International Space Station.

Dall'alto nemmeno le tempeste fanno troppa paura, però regalano immagini affascinanti. Nell'articolo su Universe Today si fa il punto sulla grande tempesta di neve negli USA e sul ciclone Yasi in Australia. Ancora Nespoli dalla ISS riprende lo Stretto di Messina.

Dall'AAVSO arriva l'invito per gli osservatori visuali di stelle variabili a seguire la Z Canis Majoris, in questi giorni in outburst intorno alla magnitudine +8,5, oltre due magnitudini oltre la norma.

The Lepricorns... and more

2011-02-02T00:00:00.003+01:00

Tra i lettori del mio blog ci sono vari fans del gruppo dei Lepricorns, nei quali il cantante Riccardo Ampollini e la bassista Milena Nigrisoli sono dei miei cari amici. Segnalo i prossimi due concerti del gruppo: sabato 5 febbraio alle 21 presso la Biblioteca Comunale C. Cantoni, in via Cairoli 25 a Gropello Cairoli (Pavia), e domenica 27 febbraio alle 17 presso il Centro Parrocchiale Sacro Cuore di Gesù alla Cagnola, in via Lorenzo Bartolini 45 a Milano. Quest'ultimo concerto si tiene nell'ambito della manifestazione "Musica, armonia dell'anima", che si svolge fino al prossimo 20 marzo. Sopra, la copertina dell'ultimo CD dei Lepricorns, "La figlia del vento".

Nikon's Small World Photomicrography Competition è un concorso di fotografia microscopica, dove gli scatti sono delle vere micro opere d'arte.

Sapevate che esiste un'isola dove la qualità del cielo notturno è protetta? Non è nemmeno troppo lontana dall'Italia e si chiama Sark (Universe Today). Anche il cielo della Svizzera non è male, se si riescono a prendere foto come quella di oggi su APOD.

Art Project di Google è una collaborazione tra il colosso mediatico ed alcuni tra i più importanti musei del mondo, con lo scopo di rendere visibili a tutti, via internet, le più splendide opere d'arte della storia in grande dettaglio (TGCOM).

L'ultima impresa dell'equilibrista Freddy Nock: camminare sulla fune portante di una funivia (Panorama).

La sonda Cassini, in orbita attorno a Saturno, ha avuto occasione di riprendere un importante oggetto del cielo profondo: l'ammasso globulare Omega Centauri (YouTube). Il nostro astronauta Paolo Nespoli, a bordo della ISS, continua invece a riprendere meravigliose immagini: ecco Los Roques, in Venezuela, la nostra Versilia e le Cinque Terre ed il levarsi della Luna nello spazio.

I recenti filmati di UFO sopra Gerusalemme sono dei fakes: ecco perché (PhotoBuster). Smascherata anche una truffa riguardante un castello "stregato" presso Alessandria (di Massimo Polidoro).

(144) Vibilia e l'occultazione in anticipo

2011-01-31T00:00:00.006+01:00

Lo scorso 25 gennaio l'asteroide (144) Vibilia ha occultato per alcuni secondi una stella di 10^ magnitudine nella costellazione dell'Ariete. Ne avevamo parlato sul blog alcuni giorni prima, accennando alle elevate possibilità di osservare effettivamente una sparizione della stella nel nord-ovest d'Italia e regioni limitrofe. Ebbene, non solo l'occultazione è avvenuta, ma è stata seguita e cronometrata da un buon numero di osservatori. Anche se molte osservazioni devono ancora essere ridotte, ecco la sintesi dei risultati principali su Euraster.

A Santhià io e mia moglie Chiara ci siamo attrezzati con due strumenti diversi: io avrei tenuto sotto controllo la stella visualmente ai 133x del telescopio Schmidt-Cassegrain da 20cm, dettando ad un registratore digitale i tempi di sparizione e riapparizione (insieme ad un segnale orario preciso, il DCF-77), lei avrebbe tentato una ripresa digitale con un nuovissimo tripletto apocromatico Tecnosky 80/480. Era calcolato che Santhià fosse prossima al centro della fascia di occultazione (il nostro sito era appena a 1,7 km a nord-ovest dal centro della fascia prevista), con una probabilità di occultazione effettiva di ben il 97,7%. I tempi da noi rilevati si attestano su 12,5 / 12,6 secondi, quadrando benissimo con la previsione di 12,6 secondi per un'occultazione centrale, nel caso l'asteroide misurasse 160 km di diametro. In alto ho riportato la posa di Chiara, della durata di 41,5 secondi, con in evidenza il tratto dell'occultazione e con l'asteroide debolmente visibile, per lo meno sull'originale (era di 12^ magnitudine).

Il dubbio è che la fascia di occultazione si sia spostata leggermente a nord, sospetto causato dell'osservazione del francese Philippe Bernascolle, il quale ha registrato un'osservazione negativa (cioè nessuna occultazione) nei pressi del bordo sud della fascia prevista. Purtroppo non vi erano osservatori intorno al limite nord per confermare o smentire questa ipotesi, mentre al lembo sud, più all'interno rispetto a Bernascolle, vi era lo spagnolo Jorge Juan, del quale siamo in attesa del report definitivo, e che ha misurato un'occultazione di appena 3 secondi. Tra gli osservatori più a nord vi era invece Stefano Sposetti (Svizzera), che ha ottenuto questo interessante grafico ed un filmato dell'occultazione. Il suo gruppo ha ottenuto complessivamente ben 8 osservazioni positive!

Di solito lo studio delle corde ottenute dai vari osservatori si sintetizza in questo modo: si cerca di approssimare la forma del pianetino ad un'ellisse. Trascurando gli errori di sincronizzazione tra i timings dei vari osservatori, sembrerebbe che il contorno di Vibilia non sia del tutto regolare. Per esempio, le nostre due osservazioni e quelle di Lorenzo Comolli e Carlo Gualdoni sono quasi in linea tra di loro, ma le durate minima e massima differiscono di oltre un secondo. Il lungo timing (12,1 secondi) di Bernd Gaehrken e Doris Zwischenbrugger (Alto Adige) nella parte sud della fascia sembrerebbe fornire l'indizio che quell'emisfero del pianetino sia di poco più esteso di quello nord. Naturalmente parliamo della sagoma dell'asteroide come appariva quel giorno, non abbiamo modo di verificare se altrove vi fossero caratteristiche superficiali differenti. Le dimensioni effettive della sagoma ellittica di Vibilia risulterebbero di 153 x 128 km circa.

Forse la "scoperta" più interessante scaturita da questa occultazione riguarda l'esatto posizionamento di Vibilia nello spazio, non tanto nel senso nord-sud, ma lungo la sua orbita. Tutti gli osservatori hanno rilevato un anticipo di oltre 8 secondi sul previsto (8,2 a Santhià), denotando che l'oggetto era "avanti" di oltre 100 km. Il margine di errore stimato doveva essere di 3 secondi, dunque questo anticipo è stato la vera sorpresa della serata. Ora la posizione di Vibilia è conosciuta con migliore precisione.

Naturalmente mi riservo di modificare questo articolo in seguito, in base a quello che scaturirà dagli studi successivi. Grazie a tutti coloro che hanno tentato l'osservazione di questa occultazione asteroidale!

7 FEBBRAIO

Oltre agli ultimi reports dal Canton Ticino, è giunto quello di Jorge Juan, che ha cronometrato un'occultazione della durata di appena 2 secondi e mezzo. Le dimensioni osservate di (144) Vibilia si sono leggermente modificate: 152,5 x 130,7 km, mentre questo è il risultato migliore dell'accostamento tra le corde ottenute.

Splendide foto al Forte di Bard

2011-01-28T00:00:00.009+01:00

L'immagine a lato è una delle migliori foto naturalistiche del 2010, esposte al Forte di Bard (Aosta) fino al prossimo 1° maggio, nell'ambito del prestigioso concorso Wildlife Photographer of the Year. Numerosi scatti sono assolutamente da incorniciare (Panorama).

Vogliamo ancora farci quattro risate alle spalle di Mistero? La ridicola trasmissione di Italia 1 ha colpito ancora, a motivo del suo accanimento contro l'inesistente morbo di morgellons (Cattiva Scienza in TV). Un'altra grossa stupidaggine di questi giorni è la notizia che nel 2012 ci saranno due soli in cielo: perché mai Betelgeuse dovrebbe esplodere proprio il prossimo anno? Anche se fosse, non vi sarà alcun rischio per la Terra (di Paolo Attivissimo).

Passiamo ad argomenti astronomici seri ed annunciamo con piacere la messa online del nuovo sito dell'European Astrosky Network (EAN).

La tempesta di colore chiaro su Saturno ha raggiunto dimensioni notevoli ed è ormai facilmente osservabile anche con piccoli telescopi (Universe Today).

L'European Southern Observatory ha reso pubblica una spaventosa immagine della nebulosa M 78, in Orione, assolutamente da vedere (Astronomy Picture Of the Day). Un'altra ripresa spettacolare è quella in infrarosso del satellite WISE, con oggetto la stella Zeta Ophiuci, la quale si sta muovendo a grande velocità nello spazio, increspando il mezzo interstellare intorno a sé (Universe Today).

Lo scorso 25 gennaio mia moglie ed io siamo riusciti ad osservare come positiva l'occultazione asteroidale di (144) Vibilia, un successo condiviso con svariati altri osservatori nel nord Italia, in Svizzera, in Francia, in Spagna. Una stella di 10^ magnitudine è stata eclissata dal pianetino per oltre 12 secondi, e dall'analisi dei vari cronometraggi effettuati si potranno caratterizzare meglio sia l'asteroide, sia la stella. Al momento stiamo riducendo le osservazioni, ma presto tratterò l'argomento con un apposito articolo...

Prosegue il revival della banda gioviana

2011-01-24T00:00:00.001+01:00

La ripresa di Giove qui accanto non è certo un'immagine di buona qualità, essendo stata ottenuta in condizioni di seeing molto scadente, ovvero di forte turbolenza atmosferica. Si tratta comunque di un documento interessante di come la banda equatoriale sud (SEB) di Giove stia tornando visibile, dopo lunghi mesi di copertura da parte di fasce nuvolose più chiare. Notevole anche il dettaglio scuro immediatamente accanto alla Grande Macchia Rossa (GMR). La foto è stata ripresa dal sottoscritto nel pomeriggio del 23 gennaio.

Nel caso ancora non lo sapeste, sul calendario del 2011 segnate in rosso il 17 marzo: un nuovo giorno di festa, che però verrà celebrato solo quest'anno, in memoria della proclamazione del Regno d'Italia nel 1861 (Yahoo Notizie).

A proposito dell'anno passato, invece, i dati NOAA e NASA ci dicono che è stato, insieme al 2005, l'anno più caldo degli ultimi 130. Dati che devono far riflettere, in particolare per capire se quanto avviene è dovuto all'uomo, oppure no (Universe Today).

Vi sono dei luoghi nel mondo dove il ritorno del Sole dopo il buio invernale è salutato addirittura da grandi festeggiamenti. E' il caso di Ilulissat, in Groenlandia, dove però il fenomeno è avvenuto con due giorni di anticipo rispetto al solito. I ben informati sulla catastrofe che ci attende il 21 dicembre 2012 non mancano mai, e ci dicono che si è spostato l'asse terrestre... naturalmente però lo si nota solo se ci si reca fino a Ilulissat! Paolo Attivissimo ha indagato su questo nuovo caso di informazione-spazzatura.

Riprendono le conferenze scientifiche presso il Gruppo Astronomico Tradatese: si comincia questa sera con una serata dal titolo "Il dramma di Ipazia", a cura di Giuseppe Palumbo.

L'archivio di Aldo Radrizzani

2011-01-21T00:00:00.003+01:00

di Lorenzo Comolli

Sono lieto di annunciare che è online un sito interamente dedicato alle meravigliose immagini che Aldo Radrizzani ha ripreso tra il 1989 e il 1998 con la camera Schmidt 600/400/300 e pellicola Tecnical Pan 2415 (foto sopra, una piccola parte di una ripresa di M 31 in Andromeda). Aldo è purtroppo scomparso nel 2005, e ha lasciato un vuoto nella comunità astrofila e tra i suoi amici. Tuttavia ora è possibile rivedere i suoi lavori su questo sito, che vuole raccogliere i 921 negativi ripresi. Al momento sono online "solo" 231 di essi, e gli altri verranno aggiunti man mano che il duro lavoro di scansione e elaborazione verrà svolto.

Digitalizzare i negativi di Aldo è stata un'opera ardua, in quanto si tratta di negativi rotondi di 82 mm di diametro, con una risoluzione elevatissima (misurai che la grana della TP è 3 micrometri e le stelle più piccole 10 micrometri). Un'immagine digitalizzata a 4800 dpi risulta da 14000x14000 pixel (200 megapixel!), in bianco e nero, con dinamica di 16 bit, e occupa oltre 400 MB. Sul sito ho potuto mettere solo fino a versioni al 50%, ovvero 7000x7000 pixel. Per elaborarle agevolmente ora uso un PC con i7 (4x2 processori) e 12 GB di ram. Ma quando il lavoro è iniziato, nel 2006, mi sono dovuto arrangiare con quello che la tecnologia di allora forniva, e per elaborarle ci voleva veramente molta pazienza.

I suoi lavori, pur avendo oltre 20 anni, sono ancora di grande attualità. Un esempio vale più di ogni altra spiegazione. Una sera ho voluto fare una prova/scherzo a un gruppo di amici astrofotografi: ho mostrato una serie di riprese fatte con la Schmidt digitale, in h-alfa e con CCD, pose di decine di ore, e in mezzo a esse ci ho messo una ripresa di Aldo fatta su pellicola, ritagliata ed elaborata opportunamente. Nessuno se ne è accorto!!! Subito dopo ho svelato l'inganno mostrando invece lo stesso oggetto ripreso con CCD e h-alfa. Certo la seconda immagine era migliore, ma non poi così tanto come ci si potrebbe aspettare.

Potete leggere maggiori dettagli sulle pagine del sito.

La grande asteroidale del 25 gennaio

2011-01-20T00:00:00.000+01:00

Nel tardo pomeriggio di martedì 25 gennaio il pianetino (144) Vibilia occulta una stella relativamente luminosa (di magnitudine visuale +9,9) nella costellazione dell'Ariete, denominata TYC 1228-00368-1. Il fenomeno interessa il nord Italia intorno alle 18.34 dei nostri orologi (le 17.34 TU).

L'asteroide è piuttosto grande (160 km), così che la durata massima nel caso di occultazione centrale giunge a 12,6 secondi. Il calo di luce è netto, maggiore di 2 magnitudini, ed essendo Vibilia di magnitudine +12,1, i possessori di telescopi a partire dai 15cm potrebbero avvistarlo nei secondi in cui la stella viene occultata. L'importante, comunque, come in ogni occultazione asteroidale, è cronometrare al meglio gli istanti di sparizione e riapparizione della stella.

Non c'è disturbo lunare, trovandosi il nostro satellite al di sotto dell'orizzonte, però il cielo è ancora un po' chiaro, essendo l'evento durante il crepuscolo astronomico. In ogni caso il modesto chiarore del crepuscolo non dovrebbe assolutamente disturbare l'osservazione, vista anche la luminosità dell'astro. Al nord Italia la stella è alta una sessantina di gradi al momento dell'occultazione.

Ciò che rende questo evento estremamente interessante sono le probabilità di successo, e cioè di vedere effettivamente l'occultazione come "positiva": al centro della fascia di occultazione prevista si ha il 97,7%! Ai bordi abbiamo un dignitoso 50%, mentre alla distanza standard di 1-sigma si ha comunque un 15,9%. Ciò vuol dire che la posizione dell'asteroide è conosciuta con una precisione notevole, e che le osservazioni dell'occultazione contribuiranno ad affinarla ulteriormente. Anche l'incertezza temporale dell'evento, alla luce di ciò, è limitata a soli 3 secondi.

La mappa in alto è stata ottenuta col valido software Occult Watcher, che è in grado di interfacciare le previsioni delle occultazioni asteroidali con Google Earth, collocando anche le posizioni degli utenti-osservatori che si propongono di tentare l'osservazione. La fascia prevista di occultazione è delimitata dalle righe blu, mentre la riga verde corrisponde al centro. Le righe rosse delimitano la distanza 1-sigma (linea spessa) e 3-sigma (linea sottile), all'esterno della quale la probabilità di successo scende praticamente a zero. Si vede che, in pratica, tutto il nord Italia e varie regioni europee limitrofe, come il Canton Ticino svizzero, sono favorite. La mia posizione (Santhià) è indicata dal telescopio nero, ma già da tempo vi sono altri osservatori prenotati sul server di Occult Watcher per seguire l'evento, alcuni anche in Italia. Le righe sottili in grigio sono le "corde" dei singoli osservatori, sempre utili, poiché in questo modo chi si sposta per osservare può scegliere un posto lontano da esse, allo scopo di tratteggiare meglio la forma del pianetino.

A Santhià mi trovo ad appena 1.700 metri a nord-ovest del centro della fascia, con la probabilità che, come già detto, raggiunge il 97,7%. Ugualmente ben piazzati, in Lombardia, Lorenzo Comolli e Carlo Gualdoni, ma anche Stefano Sposetti in Ticino. Questo rappresenta il fulcro del nostro gruppo di osservatori, al quale speriamo si aggiungano altri astrofili, anche se magari solo occasionalmente interessati da un evento del genere.

Stefano Sposetti ha scritto un invito all'osservazione di questo fenomeno, mentre sul mio blog vi linko ad un vecchio post che descrive genericamente le occultazioni asteroidali. I dati completi sull'evento di (144) Vibilia sono invece nel sito di Steve Preston.

Foto lunari, Iris e una supernova

2011-01-14T00:00:00.000+01:00

La foto di apertura di oggi è una delle poche rubate al maltempo di questi primi giorni dell'anno. La Luna aveva da poco passato la fase di primo quarto la sera del 13 gennaio. L'ho ripresa mentre la nebbia invadeva il cielo, con telescopio Schmidt-Cassegrain 20cm ridotto a f/5, elaborando 50 pose scattate con la Canon 350D. Altre foto lunari del 12 e del 13 gennaio sono su questo album in Facebook.

Oggi il pianetino (7) Iris è alla minima distanza dalla Terra (1,17 UA), ed il 24 sarà in opposizione al Sole. La seconda metà di gennaio è sicuramente un buon momento per l'osservazione di questo asteroide, che si trova nella costellazione del Cancro e la cui magnitudine raggiunge il rispettabile valore +7,9. In pratica, sapendo dove guardare, lo si può vedere anche con un binocolo. Effemeridi (attenzione, in questi giorni le pagine del Minor Planet Center ogni tanto non funzionano).

Una supernova, la SN 2011B, è stata scoperta all'interno della galassia NGC 2655. Ha raggiunto la magnitudine +14,5 e si può fotografarla in qualunque momento della notte, poiché circumpolare. Maggiori dettagli su supernovae.net. Kathryn Gray è una ragazzina canadese di 10 anni che pochi giorni fa ha sorpreso tutti gli appassionati di astronomia: ha scoperto anche lei una supernova (Sky&Telescope e Universe Today).

In un articolo della scorsa settimana ho descritto la mia esperienza con la sfortunata eclisse parziale di Sole del 4 gennaio. E' andata meglio all'amico Cristian Fattinnanzi, autore di questa splendida animazione, nonché ad Angelo Angeletti, che ha realizzato un secondo filmato. Altre belle foto dell'eclisse sono su Astronomy Picture Of the Day. Intanto, magnifiche immagini della corona solare interna sono giunte dalla sonda Solar Dynamics Observatory. Da segnalare anche una splendida immagine di alone solare nel cielo di Stoccolma (APOD), un incredibile green flash fotografato da Tenerife (APOD) ed un analemma ripreso in Ungheria (APOD).

Il 2010 si è già chiuso da due settimane, ma non è certo tardi per vedere questa bellissima gallery di immagini astronomiche e spaziali dello scorso anno. Un altra splendida foto deep sky è quella della nebulosa NGC 2170 su APOD. Da segnalare anche un bel mosaico di immagini dell'eclisse totale di Luna del 21 dicembre scorso, ottenuto ancora a Tenerife (APOD). Dalla Libia invece viene una magnifica immagine di luce zodiacale (APOD).

La trasmissione Mistero è tornata, naturalmente con la sua incredibile quantità di stupidaggini di ogni tipo. Una riflessione di Paolo Attivissimo riguardo al Morbo di Morgellons ed alla correlata idiozia delle scie chimiche.

Fino in Lomellina per l'eclisse!

2011-01-05T00:00:00.004+01:00

E' stata dura, ma sono riuscito a vedere l'eclisse parziale di Sole! Ecco un breve resoconto dei fatti salienti di quella mattina avventurosa...

Sveglio alle 7, apro una finestra e vedo che il cielo è completamente coperto. Mi preparo in ogni caso per uscire, visto che dopo l'eclisse devo andare in ufficio a Busto Arsizio. In casa però c'è qualcosa che non va: la temperatura interna è di +14°C! La caldaia è andata in blocco, proprio questa mattina!

Sono le 7.20, esco sul terrazzo e vedo che la pressione dell'acqua è scesa quasi a zero. La aumento dunque, spengo e riaccendo, ma non ne vuole sapere. A questo punto cerco il manuale e con una torcia le studio tutte pur di riuscire a resettarla. Nel frattempo mi avvedo che verso l'orizzonte sud-est c'è una fascia di cielo rosato, anche se non del tutto limpido. Devo assolutamente far ripartire il riscaldamento prima dell'alba!

Dopo cinque o sei tentativi, finalmente la caldaia si resetta e riparte. A questo punto posso uscire e tentare di raggiungere un sito che già da tempo avevo individuato, tra Santhià e Vettigné, in mezzo alle risaie e con visuale ottima verso il punto dove sorgerà il Sole. Parto una prima volta, ma per raggiungere il sito devo incrociare la linea ferroviaria. Sono le 7.55, all'alba manca un quarto d'ora. Passaggio a livello chiuso! Non attendo e faccio inversione, per scovare un altro sito, a poca distanza dalla strada per San Germano Vercellese, accanto ad una montagna di letame ancora fumante (bleah!). I campi tutto intorno offrono occasione per qualche scatto. Dei raggi rossi tingono dal basso le nuvole, sembra il preludio ad un grande spettacolo, almeno all'alba...

E invece il Sole non si fa vedere! Le nuvole si chiudono rapidamente e l'unico minimo squarcio in quella direzione non corrisponde alla posizione del Sole. Che fare? Intanto torno a casa (8.35) per verificare la situazione, per sentire via MSN, Skype e Facebook se altrove il tempo è migliore, ma anche per esaminare le immagini meteo. Purtroppo sembra brutto ovunque, almeno nelle zone raggiungibili. Decido di attendere fino all'ora del massimo (9.10) a casa, nella speranza di un miglioramento, ma il tempo non migliorerà mai. Parto allora, verso le 9.15, per raggiungere l'ufficio...

Andando verso Vercelli mi accorgo che vi sono zone di cielo più chiare, comunque nuvolose, in direzione sud-est. Decido di rischiare, quindi prendo la strada per Casale Monferrato e Alessandria, che però punta troppo verso sud. A Stroppiana piego verso sud-est, in direzione di Voghera, passo il Sesia ed entro in Lombardia ed in Lomellina. Sono le 9.45 e mi trovo tra Breme e Sartirana quando lo spicchio del Sole si fa largo tra le nuvole. Mi fermo immediatamente in una piazzola e scatto foto con la Canon 500D ed il 300mm, prima a mano libera, quindi su cavalletto. L'immagine migliore è quella in apertura di questo post, ottenuta sempre a mano libera.

Il tempo di una raffica di dieci scatti ed il Sole si nasconde di nuovo. Ma ormai sono quasi le 10 e la frazione di Sole coperta dalla Luna diminuisce rapidamente. Non vale la pena proseguire nella caccia... A Sartirana piego deciso a nord, verso Mortara, Vigevano, Abbiategrasso, Magenta e infine a Busto, dove arrivo per le 11.

Qualcuno mi ha chiesto se valeva la pena aggiungere altri 70 km ai 160 che faccio ogni giorno per andare e tornare dal luogo di lavoro. La risposta non è tanto nell'avere o meno delle foto-ricordo di un bellissimo evento astronomico; l'importante è, secondo me, la perseveranza di aver combattuto contro le nubi e la sfortuna, e tutto sommato la consapevolezza di aver fatto una piccola follia, non da tutti i giorni. Un'esperienza diversa, che alla prossima eclisse ricorderò molto volentieri...

Qualche statistica: quella di ieri è la 9^ eclisse di Sole che vedo, una serie positiva che dura ormai dal maggio 1994. Da allora non ne ho mancata una: sei parziali, due totali (Austria e Argentina), una anulare (Spagna).

Vediamo anche altre foto dell'eclisse: la gallery su Universe Today, una splendida immagine su LPOD, le foto dell'amico Stefano De Rosa, la ripresa webcam di Nico Lonetti, le foto prese dal Centro Geofisico Prealpino di Varese e naturalmente quella su SpaceWeather.

Venere, la "stella" del mattino

2011-01-04T00:00:00.000+01:00

Nel primo mese del 2011 il pianeta che si viene a trovare meglio piazzato per le osservazioni, naturalmente in rapporto alle abituali condizioni di visibilità, è sicuramente Venere (a lato, in una ripresa telescopica del 2004). Raggiunge la massima elongazione occidentale dal Sole il giorno 8, levandosi ben tre ore e tre quarti prima dell'astro del giorno, e naturalmente è l'oggetto più brillante delle ore precedenti l'alba (quando non c'è Luna in cielo).

Gli altri pianeti sono messi chi più, chi meno bene. L'unico osservabile a sera è Giove (in compagnia dei lontani Urano e Nettuno), che però tramonta sempre più presto. Saturno sale al mattino, ma è ancora lontano dall'opposizione della prossima primavera; Marte è quasi dietro al Sole, mentre Mercurio si viene a trovare alla massima elongazione mattutina il 9, quasi esattamente come Venere, ma ricordiamo che il pianeta più interno è nettamente meno brillante ed assai più vicino al Sole.

Venere invece gode del suo miglior momento di visibilità di tutto il 2011. A Capodanno si trova nella costellazione della Bilancia, ed in seguito attraversa brevemente lo Scorpione per finire in Ofiuco. Il tempo per osservarlo diminuisce abbastanza velocemente, poiché mentre il pianeta continua a scendere lungo l'eclittica, il Sole (dopo il solstizio di dicembre) ha ricominciato a salire, facendo guadagnare lunghezza alle giornate. Le dimensioni apparenti del pianeta scendono da 27" a 20", mentre la frazione di disco illuminata passa dal 46% (ampia falce) al 61% (leggermente gibbosa).

Nei giorni intorno alla massima elongazione la fase ammonta a 50% (cosiddetta "dicotomia" di Venere), e per gli astrofili è molto interessante verificarlo: spesso la diffusione della luce nelle nubi venusiane rende visivamente diverso questo valore.

Una bella congiunzione con la Luna si verifica la mattina del 3o gennaio.

Quadrantidi: il massimo 2011

2011-01-02T00:00:00.011+01:00

Oltre all'eclisse solare, della quale abbiamo parlato ieri, il 4 gennaio ci riserva anche lo spettacolo di uno sciame meteorico tra i più importanti dell'anno, le Bootidi, o Quadrantidi.

Proprio il fatto che lo stesso giorno ci sia l'eclisse di Sole è una buona notizia per chi vorrà tentare l'osservazione di queste meteore: quando vi è un'eclisse di Sole vuol dire che la Luna è nuova, dunque il suo chiarore non disturba la visione, per tutta la durata della notte.

Il punto da dove appaiono provenire le meteore, cioè il radiante, è circumpolare per la metà settentrionale dell'Italia, e scende brevemente sotto l'orizzonte nelle ore serali per le regioni meridionali. Invece, nelle ore del mattino, si sposta progressivamente verso grandi altezze, favorendo le osservazioni. Quest'anno, alcune previsioni pongono il massimo teorico della caduta di meteore alle 2.10 locali del 4 gennaio; di conseguenza l'Italia potrebbe uscirne favorita. Un cielo sereno e non disturbato da luci, in quel momento si presenterà come nella mappa qui sopra (ottenuta con Stellarium), nella quale ho evidenziato la posizione del radiante con un cerchio, in direzione nord-est. La stella Arturo fa da sicuro riferimento, ma anche il timone del Grande Carro, nella parte alta della mappa.

Altri calcoli relativi all'istante del massimo pongono quest'ultimo, con le maggiori probabilità, tra le 22 del 3 gennaio e le 7 del giorno 4. In ogni caso, il picco normalmente non ha una durata molto lunga, ma è piuttosto pronunciato e visivamente si nota un nettissimo aumento nel numero di meteore osservabili. Il tasso orario di caduta (ZHR) medio si attesta su 120, ma vi sono state occasioni in cui non si sono superate le 60 meteore/ora, ed altre in cui questo numero si è più che triplicato. C'è da notare che nel 2009 si osservò un picco massimo della durata di circa 14 ore, assolutamente anomalo per quanto detto prima; chissà che la cosa non si ripeta anche nel 2011.

Dicevamo del radiante: si trova all'interno della costellazione del Bovaro (Bootes), ma anticamente veniva posto all'interno di un asterismo ora estinto, il Quadrante Murale. Ecco da dove proviene l'appellativo di Quadrantidi, utilizzato in misura maggiore rispetto a Bootidi.

Lo sciame è attivo dal 28 dicembre al 12 gennaio circa, ma lontano dal massimo previsto la possibilità di osservarne qualche meteora è alquanto bassa. La velocità di ingresso in atmosfera per le Quadrantidi si aggira sui 41 km/s, dunque non velocissime.

L'eclisse solare del 4 gennaio

2011-01-01T00:00:00.008+01:00

Col primo articolo del nuovo anno vorrei anzitutto porgere i miei migliori auguri per un ottimo e sereno 2011. Sul profilo astronomico l’anno appena iniziato parte subito con un evento importante: per la mattina del 4 gennaio è prevista un’eclisse parziale di Sole.

Il fenomeno è osservabile da quasi tutta l'Europa, dalla parte più occidentale dell’Asia e da quella settentrionale dell’Africa. Non c’è eclisse centrale, poiché l’ombra vera e propria della Luna transita a nord del lembo terrestre. Per quanto riguarda l’Italia, nelle regioni sud-orientali l’eclisse è osservabile per intero, mentre in gran parte del nord, in Toscana e in Sardegna il Sole sorge già appena eclissato; in ogni caso, la fase massima è visibile da tutte le località italiane, naturalmente a meno di non trovarsi dietro alle nuvole.

Il massimo dell’eclisse si ha in Scandinavia, con il Sole molto basso sull’orizzonte, ma coperto per quasi l’86%; in Italia la grandezza si aggira intorno al quasi 70% di Roma, scendendo al 64% di Cagliari, ma risalendo al 75% di Trieste. Grossomodo come nella foto di apertura, che risale alla fase di uscita dell’eclisse totale dell’11 agosto 1999, da me osservata in Austria.

Insomma, un’eclisse relativamente profonda, che vale comunque la pena di seguire: ovviamente non arriva il buio tipico di un’eclisse totale, però si può notare un leggero cambiamento nella luce del giorno. L’ora migliore per osservare, quella del massimo, in tutto il Paese si aggira tra le 9.02 (Sardegna) e le 9.17 (nord-est e sud).

Trovandosi il Sole in prossimità del punto più basso dell’eclittica, dal quale derivano le scarse ore di luce dell’inverno boreale, per tutte le località, la nostra stella è piuttosto bassa al momento della massima eclisse, per esempio 13° a Roma. Veniamo ora al caso di Santhià (Vercelli), luogo dove abito e dal quale osservo abitualmente: i dati che seguono possono servire da riferimento un po' per tutto il nord-ovest d'Italia, con solo piccole variazioni. Il Sole sorge alle 8.12 già intaccato dalla Luna; massimo alle 9.10 (grandezza 72%) con altezza 8°; fine eclisse alle 10.35, 17° sopra l'orizzonte.

Chiudiamo con la raccomandazione di ogni eclisse: il Sole è pericoloso per la vista! Accertatevi di guardarlo sempre e soltanto attraverso filtri omologati per la sua osservazione, che oltre alla luce non lascino passare il calore (raggi IR). Dunque, niente occhiali da Sole, vetri affumicati, CD, riflessioni sull’acqua o strane pellicole scure!

Altre informazioni sull'eclisse nella pagina dell'Unione Astrofili Italiani (UAI) e nella pagina di Fred Espenak (NASA).

Meno spazio all'astrologia!

2010-12-29T08:30:00.000+01:00

Da alcuni anni a questa parte, il CICAP (Comitato Italiano per il Controllo delle Affermazioni sul Paranormale) si prende la briga di verificare le affermazioni rilasciate all'inizio dell'anno dagli astrologi (a lato, Branko). Come ogni anno si arriva facilmente alla conclusione che le loro previsioni sono di pura fantasia, e che le poche azzeccate sono dovute al fatto di essere troppo generiche. Sarebbe veramente ora di darci un taglio... al tempo loro concesso in molte trasmissioni TV e sui giornali, e soprattutto al loro compenso. Denaro letteralmente buttato in pattumiera...

Torniamo su argomenti più interessanti e cominciamo da una bellissima immagine, ripresa in Norvegia, di aurora boreale più meteora molto brillante, tanto luminosa che si vede persino il suo riflesso nell'acqua (SpaceWeather).

Il cinema che ha come sfondo l'esplorazione spaziale produce spesso titoli emozionanti. Basti pensare a Contact, 2001 Odissea nello Spazio, Apollo 13, Deep Impact. Ma sovente, nella riproduzione degli ambienti spaziali, in questi ed altri film si incontrano degli errori grossolani. Ecco quali (Universe Today).

Negli ultimi giorni su Saturno si è sviluppata una sorta di grande "tempesta", con nubi turbolente di tonalità molto chiara nell'emisfero nord. Si tratta di eventi sporadici, che avvengono un certo numero di volte per secolo. Il fenomeno è ben osservabile anche da Terra, ma per fortuna in orbita intorno al pianeta vi è, ormai da anni, la sonda Cassini. Articoli su Universe Today e Sky&Telescope.

Chiudiamo il post di oggi con un invito all'osservazione del cielo di gennaio 2011, nella bella pagina realizzata come ogni mese dall'Unione Astrofili Italiani (UAI). E rendiamoci conto che nessun pianeta, né il Sole, né la Luna, sono in grado di influenzare i nostri destini...

Luci della città...

2010-12-27T08:30:00.001+01:00

L'Italia come appare dallo spazio è stata ripresa (foto a lato) da un italiano che in questo momento è nello spazio, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ISS. Si tratta di Paolo Nespoli, e su flickr potete ammirare le immagini che quotidianamente ci invia di lassù. Le luci delle città, se da una parte interferiscono pesantemente con le osservazioni astronomiche dal suolo, rendono l'immagine affascinante, simile ad una cartina geografica, naturalmente in scala 1:1. Breve articolo di Paolo Attivissimo.

Giorni fa avevo parlato dell'asteroide (596) Scheila, e di come attorno ad esso di recente si siano formati una chioma ed un abbozzo di coda, tipici non di questi piccoli corpi, ma delle comete. Sky&Telescope fa il punto della situazione.

OVO è un interessante progetto italiano, che si propone di creare un'enciclopedia video multimediale accessibile a tutti in rete.

La mattina del 21 dicembre è stata nuvolosa in gran parte d'Italia, e mi è stato impossibile osservare la fase parziale d'ingresso dell'eclisse di Luna. Vi propongo dunque alcune gallery: quella di Universe Today, quella di SpaceWeather, una splendida immagine su Astronomy Picture Of the Day, uno scatto di grande suggestione ottenuto presso Mont Saint Michel (Francia), e un'ultima gallery raccolta da Stefano De Rosa nel suo sito BecausetheNight. Ora si attende l'eclisse parziale di Sole: ne parleremo in dettaglio il giorno di Capodanno...

A proposito di eclissi: guardatevi questi time lapse ottenuti dal rover Opportunity su Marte. Un tramonto ed un'eclisse parziale di Sole, dovuta al satellite Phobos (Universe Today).

Una bellissima gallery di foto sportive relative al 2010 è su Yahoo Notizie.

Su Google Earth sembrerebbe possibile persino scoprire uno squalo elefante nel porto di Liverpool, ma si tratta di una bufala, svelata da Paolo Attivissimo. Purtroppo, tra quelli prontissimi a cascarci ci sono stati i soliti "giornalisti" di Repubblica.

Chiudiamo con una bella e speranzosa notizia cometaria: è stata scoperta la Elenin (C/2010 X1), che tra l'estate e l'autunno del 2011 potrebbe divenire visibile ad occhio nudo, anche dall'Italia (Sky&Telescope). Sul sito del Minor Planet Center si stima una magnitudine minima di +3,4, che purtroppo coincide con il massimo avvicinamento prospettico al Sole. Ma la cometa è stata scoperta da poco, il che vuol dire che calcoli e stime possono variare anche di molto nelle prossime settimane, e chissà che la luminosità non sia addirittura superiore, come avvenuto nel 2007 con la cometa Machholz... La Elenin in pratica si vedrà bassa nelle sere d'estate e, dopo la congiunzione col Sole di settembre, riapparirà velocemente nel cielo mattutino. Speriamo con tutto il cuore in un bello spettacolo...

The Hubble Bubble

2010-12-16T08:30:00.001+01:00

Un paio di giorni fa è stata rilasciata questa nuova immagine, ripresa dal Telescopio Spaziale Hubble (HST). Si tratta di un resto di supernova all'interno di una tra le galassie più vicine alla nostra Via Lattea: la Grande Nube di Magellano, la cui distanza è di circa 160 mila anni-luce. La "bolla" è ampia 23 anni-luce, e potrebbe avere un'età di circa 400 anni. Articoli su Universe Today e Science Daily.

Qualche giorno fa avevo postato il link ad un filmato che riprendeva un enorme filamento solare. Guardate come è stata in grado di riprendere la medesima protuberanza la navicella Solar Dynamics Observatory (Astronomy Picture Of the Day).

A proposito del Sole, il prossimo 4 gennaio, al mattino, si verificherà un'interessante eclisse parziale, osservabile da tutta Italia, anche se con modalità leggermente differenti da luogo a luogo. Ne riparleremo con un articolo dedicato, ma intanto vi segnalo la pagina sull'evento dell'Unione Astrofili Italiani (UAI).

Il "Seabreacher" è un insolito motoscafo che ricorda uno squalo, anche nelle movenze. Può viaggiare sotto il pelo dell'acqua ed effettuare dei salti davvero notevoli (TGCOM).

L'astronauta italiano Paolo Nespoli è partito per un soggiorno scientifico di 6 mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ISS. Il lancio è avvenuto ieri con una capsula Soyuz russa, dal poligono di Baikonur in Kazakhstan (Universe Today e Paolo Attivissimo).

Scheila, da pianetino a cometa?

2010-12-13T08:30:00.000+01:00

Una delle notizie astronomiche più interessanti del momento è quella della comparsa, attorno all'asteroide (596) Scheila, di un qualcosa di molto simile ad una chioma cometaria. La foto che vi propongo è di Joe Brimacombe, mentre i dettagli su questo evento, ancora tutto da studiare e da comprendere, sono su Universe Today.

Per restare tra i cosiddetti "corpi minori" del Sistema Solare, domani è previsto il massimo del classico sciame meteorico di dicembre, le Geminidi. Notti migliori quelle tra il 13 e il 15, con la Luna che disturberà moderatamente solo nelle prime ore della serata. Ideale osservare in direzione est, verso la brillante costellazione dei Gemelli (Universe Today e Sky&Telescope).

Al di fuori del Sistema Solare ormai si conoscono più di 500 pianeti, in orbita attorno ad altre stelle, la maggior parte dei quali assolutamente troppo caldi e inospitali per far pensare alla vita, almeno come la conosciamo qui sulla Terra. Di recente è stata ottenuta una spettacolare immagine che mostra ben quattro pianeti attorno alla stella HR 8799 (Universe Today).

Passiamo al recente vertice sul clima di Cancun (Messico). Vi linko due interessanti articoli su Panorama, per avere un quadro della situazione. Se da una parte sembra che il dialogo ci sia stato, e produttivo, dall'altra ci si può chiedere quali scenari si apriranno ora, soprattutto riguardo alla protezione delle foreste. Nel frattempo, la NASA ha rilasciato una mappa del riscaldamento globale del pianeta: di origine antropica o no, ma il fenomeno è un dato di fatto, e forse c'è di che preoccuparsi (Earth Observatory).

Il prossimo week-end, a Mirandola (Modena) si tiene l'interessante convegno del gruppo astronomico E.A.N. (European Astrosky Network). Link al pieghevole d'invito, rivolto a tutti gli appassionati di astronomia, ed al programma completo. Tra le varie iniziative, è prevista la partecipazione del premio Nobel Dario Fo.

Il filmato che vi propongo di seguito dura come un tempo di una partita di calcio, ma è da vedere assolutamente: si tratta di affascinanti immagini al rallentatore della partenza di uno Space Shuttle, a partire dai primi istanti di accensione dei motori e da angolazioni anche molto insolite (Universe Today).

Alcuni giorni fa si è verificata l'occultazione del pianeta Marte da parte di una sottilissima falce di Luna, fenomeno però non visibile dall'Italia. Ecco come l'occultazione è stata osservata, dal Kansas (Astronomy Picture Of the Day).

Per finire, due altri video: il primo mostra il crollo della copertura del Metrodome di Minneapolis, a causa della troppa neve. Il disastro è stato ripreso dalle telecamere interne allo stadio (TGCOM). Il secondo ci fa capire cosa può succedere se una lussuosa nave da crociera si avventura in acque antartiche, al largo di Ushuaia: il mare da quelle parti sa essere davvero impressionante (Corriere.it).

Il Mono Lake ed i batteri "alieni"

2010-12-09T08:30:00.000+01:00

Nei giorni scorsi si è diffusa la notizia della scoperta di un particolare tipo di batteri, "alieni" rispetto alle altre forme di vita che conosciamo. Naturalmente molti scriteriati hanno gridato agli extraterrestri, ma questi animali si trovano sulla nostra Terra, nel Mono Lake, in California. I dettagli della scoperta su Universe Today.

Un'affascinante fotografia davvero "aliena" è quella del satellite marziano Phobos, ripreso dalla sonda Mars Express (Astronomy Picture Of the Day).

L'immagine che segue, invece, è tutta terrestre. Si tratta di un tramonto al Mauna Kea, alle Hawaii, con l'ombra della vetta che si staglia nel cielo in direzione antisolare, e cioè verso la Luna piena nascente (Astronomy Picture Of the Day).

Dal medesimo sito APOD arriva anche una straordinaria ripresa che mostra la cometa 103P/Hartley 2 durante il passaggio prospettico nei pressi dei due grandi ammassi aperti M 46 e M 47, nella costellazione della Poppa, passaggio avvenuto verso la fine di novembre. Nel ricchissimo campo stellare galattico della zona sono rintracciabili parecchi altri lontani ammassi ed anche qualche soggetto nebulare.

La sonda giapponese Akatsuki sarebbe dovuta, in questi giorni, entrare in orbita attorno al pianeta Venere. Pare che, però, qualcosa sia andato storto, e che si dovranno aspettare ancora 6 anni per il prossimo tentativo, quando la navicella passerà di nuovo nei pressi del pianeta (Universe Today e Sky&Telescope).

Un calendario dell'avvento tutto speciale è quello costituito dalle bellissime immagini del telescopio spaziale Hubble. Assolutamente da vedere!

Lo scorso 6 dicembre sul Sole si è venuto a creare un filamento di lunghezza straordinaria, che ad un certo punto si è sfilacciato ed espanso nello spazio. Su SpaceWeather il filmato, ottenuto a partire dalle immagini ultraviolette della sonda Soho.

Ancora una foto impressionante, tutta "terrestre": una spaventosa cellula temporalesca nello stato americano del Montana (Astronomy Picture Of the Day).

Per finire, un'interessante quanto allarmante analisi sullo stato di alcuni fiumi tra i più inquinati del nostro Paese: le cause di questi disastri sono tutt'altro che aliene (Yahoo Notizie).

Dicembre: Giove, la Hartley 2 e un'eclisse difficile

2010-12-01T00:00:00.009+01:00

GIOVE

Mantiene una buona osservabilità nelle prime ore della notte, anche se bisogna cominciare ad affrettarsi per vederlo. E' ancora l'oggetto più brillante del cielo serale, dunque facilmente identificabile, nonostante siano passati ormai tre mesi dall'opposizione. La sera del 13 nella zona passa la Luna, mentre il 29 e il 30, intrusa tra i satelliti Galileiani, vi è la stella 20 Psc. Dalle osservazioni di novembre, sembra che finalmente sia iniziata la ricomparsa della banda equatoriale sud.

EPSILON AUR

Prosegue la campagna osservativa varata in occasione della lunga eclisse tra le sue componenti, che si presenta per circa 2 anni ogni 27. La stella è ben osservabile anche ad occhio nudo per tutta la notte: si tratta di un'ottima occasione per contribuire ad una ricerca scientifica, pur senza possedere altri strumenti astronomici che non siano i propri occhi.

NOVILUNIO

Cade domenica 5, così che il primo fine settimana del mese (3-4-5) ed il ponte dell'Immacolata sono eccellenti per l'osservazione di oggetti deboli; molto buono anche il periodo tra il Natale e la fine dell'anno, soprattutto nella prima parte della notte. Il secondo week-end (10-11-12) è invece ideale per le osservazioni lunari.

ECLISSE TOTALE DI LUNA

Avviene la mattina del 21 e, per l'Italia, è piuttosto sfavorevole. La Luna tramonta infatti non molto tempo dopo l'inizio della fase parziale, per cui la totalità è invisibile. Inoltre, l'osservazione del fenomeno è disturbata dall'incombere dell'alba. La fase di penombra inizia alle 6.29 locali; l'eclisse parziale comincia alle 7.32 ed è un qualcosa di molto simile alla foto in apertura di questo post. Tutti i dati sul fenomeno nel sito di F.Espenak (NASA).

GEMINIDI

E' lo sciame meteorico classico del mese di dicembre, e dura dal 7 al 17, con il picco delle cadute previsto per mezzogiorno del 14 (dunque va bene osservare una o due notti prima e dopo questo istante). Il tasso di caduta delle meteore, in condizioni ideali, raggiunge anche le 120 ogni ora. Non sarà purtroppo il caso di quest'anno, con una Luna fastidiosa a disturbare proprio nelle ore serali, quelle più comode per l'osservazione.

103P/HARTLEY 2

Salvo improbabili aumenti di luminosità, dicembre è l'ultimo mese in cui seguiamo questa cometa periodica, che ha avuto il picco di visibilità lo scorso ottobre. La sua brillantezza è ormai in netto calo, grossomodo tra le magnitudini +7 e +9,5. Le condizioni osservative sono però ottimali, con la cometa osservabile per gran parte della notte, anche se non particolarmente alta sull'orizzonte meridionale. Il suo moto è relativamente modesto, tra le costellazioni della Poppa e del Cane Maggiore, alcuni gradi ad est di Sirio e sempre in piena Via Lattea. Effemeridi e situazione aggiornata.

SN2010JL

Scoperta il 2 novembre all'interno di UGC 5189A, una galassia all'interno della costellazione del Leone, questa supernova ha raggiunto la magnitudine 13 e potrebbe essere ancora brillante durante il mese di dicembre.

VENERE

Appare fulgidissima nelle ore che precedono l'alba, nella stessa direzione dove poi sorge il Sole. Al telescopio l'aspetto è sempre quello di una falce, e se all'inizio del mese esibisce il buon diametro di 42", con una frazione illuminata del 24%, a fine mese il diametro si riduce a 27", ma il pianeta appare illuminato quasi per metà. Il 3 congiunzione con la Luna, il 22 con la stella Alfa della costellazione della Bilancia, il 31 di nuovo con la Luna.

C/2010 V1 IKEYA-MURAKAMI

Scoperta a novembre a causa di un improvviso outburst che ne ha aumentato di molto la luminosità, questa nuova cometa ricorda nelle apparenze la 17P/Holmes, che ha dato grande spettacolo nell'autunno del 2007. Nessuno è in grado di dire con certezza quanto sarà brillante la Ikeya-Murakami nel corso del prossimo mese: se l'outburst dovesse perdurare, la magnitudine potrebbe aggirarsi sulla +8,5 / +9,0, ma potrebbe essere anche 4 magnitudini più debole, rendendosi così fuori d'interesse per gli astrofili. La cometa va cercata al mattino, tra le costellazioni della Vergine e della Bilancia, pochi gradi a sud-ovest di Venere. Effemeridi e situazione aggiornata.

AX Per verso un outburst?

2010-11-29T08:30:00.000+01:00

Oggi cominciamo con l'invito, per gli amici astrofili variabilisti, a monitorare una debole stella nella costellazione di Perseo. AX Per potrebbe andare incontro, nei prossimi mesi, ad una rara eruzione, che la potrebbe rendere abbastanza luminosa da essere vista anche con piccoli strumenti (normalmente è di magnitudine 12). L'allerta viene, tra l'altro, dagli astronomi dell'Osservatorio di Asiago. Sopra, una rappresentazione di come potrebbe apparire un sistema di stelle simbiotiche quale AX Per (Universe Today).

NGC 4216 è una spettacolare galassia a spirale vista di taglio, facente parte del grande Ammasso della Vergine. In questo ambiente le numerose galassie hanno modo di interagire facilmente tra loro, naturalmente su tempi scala "astronomici", e di innescare lo spostamento di vere e proprie "correnti stellari", come si vede nella bella immagine su Astronomy Picture Of the Day.

Una buona notizia di questi giorni è che la sonda Cassini, in orbita attorno a Saturno, è tornata pienamente operativa, dopo il blocco del computer di bordo avvenuto all'inizio del mese ed il conseguente resettaggio (Universe Today).

Pochi giorni fa ho scritto del revival della SEB, una delle due bande scure principali di Giove, ed anche io ho tentato di riprendere i nuovi dettagli la sera del 22 novembre. Ora, nuove osservazioni sono state tentate con strumenti molto, molto più performanti, come il telescopio Gemini North (Universe Today).

Tra due giorni pubblicherò i miei consueti suggerimenti di osservazione per il mese di dicembre. Nel frattempo sono già usciti quelli della Commissione di Divulgazione dell'Unione Astrofili Italiani (UAI).

Si apre oggi a Cancun, in Messico, un importante vertice sui cambiamenti climatici, il Cop 16. Sul tavolo delle trattative, in particolare, la riduzione nelle emissioni di gas serra da parte dei 190 stati partecipanti (Panorama).

Tante piccole comete satelliti per la Hartley 2

2010-11-24T08:30:00.000+01:00

La splendida immagine a lato la dobbiamo all'amico astrofilo Emmanuele Sordini, che ha ripreso la cometa 103P/Hartley 2 nel suo periodo migliore di visibilità. Emmanuele ha raccolto le sue immagini ed osservazioni in un'apposita pagina del suo sito. Una scoperta sorprendente, a proposito di questa cometa, è giunta dalla sonda EPOXI, a seguito del sorvolo ravvicinato compiuto il 4 novembre. Intorno alla cometa gravitano migliaia di piccoli frammenti, come grandi "palle di neve", espulse dai getti del nucleo. Notevole ed esplicativa l'immagine su Astronomy Picture Of the Day.

Dalla Norvegia continuano a giungere meravigliose immagini di aurore polari. Da vedere oggi quelle su SpaceWeather e uno straordinario time lapse video su Astronomy Picture Of the Day.

Proseguiamo con una curiosità da Marte: un bellissimo ponte di roccia fotografato dalla sbalorditiva camera HiRISE a bordo della sonda Mars Reconnaissance Orbiter (Universe Today).

Secondo i soliti ben informati, oggi dovrebbe essere il giorno in cui gli alieni si riveleranno all'umanità. All'incontrovertibile conclusione sono giunti alcuni sedicenti ufologi studiando... ahinoi... i cerchi nel grano! Complimenti a Studio Aperto, che ha preso così l'ennesima cantonata (Paolo Attivissimo).

Una delle caratteristiche della Patagonia che ha colpito di più me e Chiara durante il nostro viaggio di nozze dello scorso luglio è stata sicuramente il vento, un flusso continuo e potente, che non ti fa respirare bene e quasi ti tiene in piedi senza sforzo, quando punti la faccia verso la sua direzione di provenienza. Il vento patagonico ha giocato un brutto scherzo a questo portiere, nel campionato argentino di serie B (Corriere dello Sport).

Giove: il ritorno della banda?

2010-11-23T08:30:00.000+01:00

Come avevamo visto alcuni giorni fa, sul pianeta gigante si stanno registrando i primi sintomi di un probabile ritorno alla normalità, dopo l'apparente sparizione della banda equatoriale sud (SEB) di diversi mesi fa.

Nella serata di ieri sono riuscito finalmente ad osservare ed a filmare il pianeta dopo molti giorni di maltempo, ed ecco (qui sopra) il risultato. La SEB è ancora il fantasma di sé stessa, però la sua posizione è ben individuabile, diametralmente opposta alla banda equatoriale nord (NEB), che invece è in forma smagliante. I dettagli interessanti sono i numerosi puntini scuri all'altezza della SEB verso il bordo occidentale (destro) di Giove: da questi, e da altri che probabilmente si renderanno visibili nei prossimi giorni, si dovrebbe sviluppare di nuovo la SEB con il contrasto e colore che ben conosciamo.

Interessanti, anche se piuttosto consueti, anche gli altri dettagli visibili nell'immagine. Lo sbuffo che si diparte dalla NEB verso sud al centro del disco è un tipico "plume", o pennacchio, che in condizioni normali collega le due bande principali del pianeta. Le bande temperate nord (NTB) e sud (STB), in particolare quest'ultima, appaiono piuttosto attive e con dettagli intricati. Più a nord e a sud si indovinano piccole macchie chiare, che probabilmente sono cicloni di forma ovale nell'alta atmosfera del pianeta, grandi all'incirca quanto la nostra Terra.

L'immagine è il risultato dell'elaborazione di un filmato di mille frames, ottenuto con il telescopio Schmidt-Cassegrain 20cm f/10 + Barlow 2x e la webcam Philips Toucam Pro II.

Purtroppo le condizioni osservative di Giove, a due mesi dall'opposizione, tendono a peggiorare, e l'intervallo per osservarlo si riduce notte per notte. In ogni caso, in dicembre sarà ancora ben visibile in prima serata, abbastanza alto sull'orizzonte.

La scomparsa di Brian Marsden

2010-11-19T08:30:00.000+01:00

Da Universe Today e da Sky&Telescope giunge la pessima notizia della morte di Brian Marsden (a lato), probabilmente il maggior esperto mondiale sugli oggetti minori del Sistema Solare, come gli asteroidi e le comete. Lascia un grande vuoto, scientifico ma anche umano, a tutti coloro che hanno avuto occasione di collaborare con lui.

Negli ultimi giorni si stanno susseguendo delle bellissime aurore polari. Quelle che vi sottopongo oggi sono state fotografate nel nord della Norvegia (SpaceWeather).

Dal verde delle aurore al rosso vivo di questa impressionante immagine delle nebulose ad emissione galattiche nella costellazione del Cigno (Astronomy Picture Of the Day).

Senza ombra di dubbio è il buco nero più giovane che si conosca: è stato scoperto di recente, ma la sua presenza è legata ad una supernova esplosa nel 1979 nella galassia a spirale M 100 (New Aster Blog).

Passiamo ad argomenti più "rilassanti" e cominciamo dal football americano. Ha dell'incredibile questa "presa" al volo di Baptiste (Yahoo Notizie).

Due suggerimenti per il week-end: alla scoperta del torrone a Cremona e delle birre artigianali a Torino.

Aurore novembrine

2010-11-18T08:30:00.000+01:00

La straordinaria immagine qui a lato è stata ottenuta in Norvegia da Ole Christian Salomonsen, ed è soltanto una delle numerose immagini presenti nella gallery di SpaceWeather sulle aurore polari osservate questo mese nel mondo.

Sempre dal sito SpaceWeather potete scaricare un magnifico filmato solare (2,34 MB), ottenuto a partire da immagini della sonda Soho, nel quale è evidente lo sviluppo di una gigantesca protuberanza a filamento, nella zona in basso a destra. Da eruzioni energetiche come questa hanno origine proprio le aurore polari, una volta che le particelle cariche giungono nella magnetosfera terrestre.

Un'altra fantastica immagine riguarda l'ammasso delle Pleiadi, visto in un modo assai poco convenzionale: l'attenzione è centrata sulle numerose, estesissime nubi di polveri che lo circondano (Astronomy Picture Of the Day).

Queste ed altre foto che giornalmente vengono pubblicate online ci mostrano quanto affascinante sia il mondo della vera scienza. Guardate, invece, quanto squallido può essere il mondo del complottismo: di certo nella vostra collezione non vi farete mancare un elmetto anti-alieni! (Perle Complottiste)

Ed infine, una curiosità: in Israele esiste una tomba che porta il nome di Harry Potter. Proprio così. Si trattava di un soldato inglese, ucciso quando aveva appena 18 anni (Yahoo Notizie).

Hayabusa: missione compiuta!

2010-11-16T08:30:00.001+01:00

La sfortunatissima missione spaziale giapponese Hayabusa verrà ricordata come una di quelle più dense di problemi e difficoltà, specialmente nella fase del volo di crociera verso l'asteroide Itokawa. Oggi però possiamo festeggiare il ritorno a terra dei primi campioni di origine asteroidale della storia. Sono quelli segnati dalla freccia rossa nell'immagine qui sopra (articoli su Sky&Telescope e Universe Today).

"Esperienza Italia" è il programma delle celebrazioni previste per il 2011 per festeggiare i 150 anni dell'unità d'Italia, celebrazioni che si svolgeranno a Torino e in tutto il Piemonte. Senza sfociare nella politica, ma vorrei farlo notare soprattutto a coloro che continuano a farfugliare di stati che nel nord Italia non esistono (e così facendo si pongono allo stesso livello dei complottisti classici, di chi cioè parla a vanvera di UFO, di fine del mondo nel 2012, o del pianeta Nibiru). L'Italia invece esiste, e pur con tutti i suoi acciacchi e problemi è un paese vivace e costruttivo: prepariamoci a festeggiarlo come si deve, con buona pace di certi invasati con la camicia verde.

L'impressionante collisione galattica che ha dato vita a NGC 7252, nella costellazione dell'Acquario, ripresa all'European Southern Observatory (Astronomy Picture Of the Day).

Per finire, una vera perla sportiva: un punto a pallavolo realizzato di tacco da Cristian Savani (Corriere dello Sport).

Studio Aperto e la comunicazione Bravo-Tango dell'Apollo 11

2010-11-15T08:30:00.000+01:00

Non la vogliono proprio capire. O forse si divertono ad inculcare scemenze nella testa dei creduloni, visto il taglio della trasmissione (chiamarlo TG è veramente troppo). Sta di fatto che Studio Aperto, lo scorso 14 novembre, ha parlato nuovamente della famosa comunicazione "Bravo-Tango", durante la quale Armstrong e Aldrin avrebbero avvistato qualcosa di alieno sulla Luna ai tempi della missione Apollo 11 (foto sopra). Si tratta di una questione sbufalata da tempo, vangata e rivangata anche da altre trasmissioni-spazzatura come Mistero e Voyager. I dettagli sono in questo blog di Paolo Attivissimo.

Proprio a proposito di missioni lunari, vi segnalo che Attivissimo sarà presente il 20 novembre ad Azzate (Varese), per una conferenza a tema. Si cercherà, tra l'altro, di far comprendere come mai i dubbi sulla realtà degli sbarchi non hanno ragione di esistere, se non nelle menti perverse di chi li elabora allo scopo di scrivere e guadagnarci sopra.

Un esempio tipico di idiozia complottista? Eccolo: fatevi quattro risate con questo incontro ravvicinato del III tipo sull'Etna (PhotoBuster).

La scienza vera è fatta di ben altro, per fortuna. Godetevi questa splendida animazione di un recentissimo flare solare, con successivo filamento in fuga verso lo spazio (SpaceWeather).

Il Merapi dallo spazio

2010-11-12T17:30:00.000+01:00

Il vulcano indonesiano Merapi, in eruzione ormai da tre settimane, ha causato finora la morte di oltre 150 persone e l'evacuazione di ben 200 mila. Questa splendida immagine dallo spazio è stata scattata da un satellite USA (Universe Today).

L'amico astrofilo Stefano De Rosa ha conquistato la copertina di Astronomy Picture Of the Day di ieri, con la magnifica foto dell'ultima congiunzione tra la Luna e Venere, avvenuta poco prima dell'alba del 5 novembre. Complimenti!

Le prime dettagliatissime immagini lunari rilasciate dall'agenzia spaziale cinese, provenienti dalla sonda Chang'E 2 (Universe Today).

Un multimedia ci mostra quali sono gli effetti negativi dell'inquinamento luminoso: oltre allo spreco in energia e denaro, ci sono dei problemi per molti organismi viventi (Focus).

Il video dell'occultazione stellare dello scorso 6 novembre, causata dal lontanissimo pianeta-nano Eris (Universe Today).

Per gli appassionati di fari a picco sull'oceano, una splendida gallery su Panorama.

Giove: il ritorno della SEB?

2010-11-11T17:30:00.000+01:00

Da parecchi mesi, la Banda Equatoriale Sud di Giove (SEB) sembra sia stata letteralmente ricoperta dalle nubi chiare che solitamente la circondano. Ne avevamo già parlato in un precedente articolo.

Osservazioni recenti (9 novembre) hanno mostrato lo sviluppo di dettagli ancora più brillanti rispetto al fondo nuvoloso chiaro, i quali lasciano sospettare sostanziali cambiamenti a breve termine.

La foto qui sopra è stata ottenuta da Donald Parker in Florida e mostra molto chiaramente un ovale brillante in transito laddove normalmente si trova il bordo meridionale della banda scomparsa. Probabilmente, nel corso dei prossimi mesi, vedremo una spettacolare serie di dettagli chiari e scuri svilupparsi da questa "disturbance" iniziale, i quali saranno il preludio al completo ritorno alla normalità della SEB.

Un missile sul Pacifico? O un comune aereo...

2010-11-10T17:30:00.000+01:00

Il tormentone-web di oggi è l'immagine di un presunto missile (a lato) che solca indisturbato i cieli della California. I militari USA dicono di non saperne nulla. Forse la spiegazione è molto meno esotica di quanto ci si potrebbe aspettare... (Paolo Attivissimo)

Un astrofilo della provincia di Napoli ha probabilmente scoperto una nuova stella variabile all'interno dell'ammasso delle Pleiadi (Unione Astrofili Italiani).

Il 13 e 14 novembre torna l'Astrofest di Erba (Como), per tutti gli appassionati di elettronica e di astronomia.

Un video divulgativo, realizzato dall'Osservatorio Gian Domenico Cassini di Perinaldo (Imperia), illustra il cielo del mese di novembre.

Un'altro bellissimo video, realizzato dall'amico astrofilo Lorenzo Comolli sull'Appennino Piacentino, mostra lo scorrere di una notte di osservazioni al time lapse.

Per finire, torniamo sulla nuova cometa Ikeya-Murakami, con un bell'articolo di Universe Today e con uno studio italiano che ha evidenziato l'outburst incontrato dalla cometa al momento della sua scoperta (Associazione Friulana di Astronomia e Meteorologia).

La galassia più sottile...

2010-11-09T17:30:00.000+01:00

...è la NGC 4452 (qui a lato, ripresa da Hubble Space Telescope), che si è guadagnata la copertina della giornata di oggi in Astronomy Picture Of the Day (APOD). La galassia fa parte del grande Ammasso della Vergine.

Altra foto notevole di oggi è un'alba, ripresa nel Minnesota (USA), durante la quale gli strati di aria di differente temperatura e umidità finiscono per propagare verso il basso l'immagine del Sole, fino a farlo specchiare nel Lago Superiore (SpaceWeather).

Roberto Baggio è anche un campione di beneficenza: ha ricevuto infatti il Peace Summit Award 2010 (Corriere dello Sport).

Oggi sbufaliamo un'altra leggenda metropolitana, quella degli hamburger di McDonald's che non sarebbero mai soggetti a marcire (Paolo Attivissimo).

Gli strumenti della sonda Cassini, in orbita attorno a Saturno, non saranno operativi per alcuni giorni, fino al 24 di novembre, a causa di un malfunzionamento del computer di bordo (Universe Today).

Per i variabilisti: HT Cassiopeiae è una stella variabile di tipo SU UMa, ora in outburst tra le magnitudini 12 e 13 (AAVSO).

I mostruosi limoni di Terzigno

2010-11-08T17:30:00.000+01:00

Nei giorni scorsi i media hanno ampiamente diffuso questa immagine, affermando che i limoni di Terzigno sono ormai soggetti a mutazioni genetiche per colpa dei rifiuti. Si tratta di una bufala: la causa è un particolare tipo di parassita, come spiega Paolo Attivissimo nel suo sito.

Per restare in zona, il crollo della "Domus dei Gladiatori" a Pompei ha dato il via ad una serie interminabile di polemiche, come sempre sfociate e conclusesi in squallida faziosità politica. L'amara riflessione di Sergio Rizzo su Corriere.it.

Come spesso accade in Italia, una nuova normativa si scontra con evidenti difficoltà di realizzazione (oltre che col buon senso). E' il caso delle gomme da neve / catene, obbligatorie dal 15 novembre al 31 marzo in alcune province del nord. Il risultato finale è: tanta confusione, come già accade quando vi sono i blocchi contro l'inquinamento e non si sa in quali comuni si può viaggiare e in quali no (Corriere.it).

Facebook è ormai utilizzato praticamente da tutti: qui troverete 13 cose di noi che è meglio non rivelare sul più famoso dei social network (Yahoo Notizie).

Il pianeta-nano Eris ha occultato una debole stella nella notte del 6 novembre, e l'occultazione è stata osservata come positiva dal Cile. Sembrerebbe che le dimensioni dell'oggetto siano inferiori a quanto precedentemente stimato (Sky & Telescope).

E' uscita la nuova versione del browser web di Microsoft: Internet Explorer 9 (Panorama).

Nel cielo del mattino è stata scoperta una nuova cometa, rintracciata visualmente da due giapponesi. Si chiama C/2010 V1 Ikeya-Murakami, e pur non essendo particolarmente luminosa ha un'apparenza abbastanza insolita (si veda SpaceWeather.com). Effemeridi sul sito del Minor Planet Center.

Nelle ore mattutine è anche osservabile una supernova extragalattica relativamente brillante. Scoperta nella galassia UGC 5189A (costellazione del Leone), ha raggiunto e superato di poco la magnitudine 13, ed è stata designata come SN 2010jl (Universe Today e Supernovae.net).

La Hartley 2 vista da vicino

2010-11-05T16:30:00.000+01:00

Tutto è filato alla perfezione, a quanto pare, nell'atteso fly-by tra la sonda EPOXI (ex Deep Impact) e la cometa 103P/Hartley 2 (qui a lato, il nucleo). Per approfondire, vi linko qualche blog in italiano: Astrogation e Paolo Attivissimo; in inglese: Universe Today, Science Daily e Sky & Telescope. Da vedere anche APOD e la bella animazione su Planetary.org.

"Eyes on the Solar System" è un'interessante applicazione che permette di seguire in tempo reale e in 3D lo spostamento delle navicelle spaziali come la EPOXI tra i pianeti del Sistema Solare (Universe Today).

Lo space shuttle, invece, è fermo da giorni sulla rampa di lancio. Un nuovo tentativo di farlo partire è previsto nelle ore serali italiane e lo si potrà seguire in diretta su Astronauticast.com.

L'ultima follia del regime nordcoreano è quella di vietare l'utilizzo delle automobili, poiché troppo "borghesi" e non in linea con l'ideologia imposta dai gerarchi comunisti. Il paese è sull'orlo del collasso economico (Panorama).

Impact Earth!

2010-11-04T16:30:00.000+01:00

No, non sto annunciando la prossima caduta di un asteroide o di una cometa sulla Terra, come fanno personaggi irresponsabili di molti siti-spazzatura. Il sito "Impact Earth!", di cui vedete la schermata qui a lato, vi permette però di simulare qualunque tipo di impatto e di calcolarne le conseguenze (Universe Today).

Sapevate che in India una delle mode più in voga è quella di regalare gufi e civette ai propri bambini? Harry Potter e la sua Edvige purtroppo hanno fatto scuola, e ora si pone il problema della protezione di questi animali (Panorama).

"Unstoppable - Fuori controllo" è un nuovo film con Denzel Washington e Rosario Dawson, dove i protagonisti cercano di fermare un treno gigantesco con i freni fuori uso. Un qualcosa di simile alla vicenda del vecchio "Attentato al Trans American Express", del 1973 (Panorama).

La cometa 103P/Hartley 2, la quale pare abbia effettivamente prodotto un lieve aumento nel numero di meteore osservate nelle ultime notti, viene avvicinata oggi dalla sonda Deep Impact, ora denominata EPOXI (Universe Today).

Ricordate i messaggi olografici in Star Wars? Ci stiamo avvicinando al giorno in cui diventeranno realtà (Universe Today).

Le immagini del robot più "umano" del mondo, in grado di sbattere le palpebre e di replicare le espressioni facciali (Yahoo Notizie).

Ancora rinviata l'ultima missione dello space shuttle Discovery verso la stazione spaziale internazionale ISS: la partenza è schedulata per oggi (Universe Today).

10 anni sulla Stazione Spaziale Internazionale

2010-11-03T16:30:00.000+01:00

Ebbene sì, la ISS (International Space Station), qui a lato, ha compiuto dieci anni. Vi propongo una galleria di immagini della stazione spaziale e della nostra Terra ripresa dallo spazio (entrambe da Universe Today).

Ve la sentireste di viaggiare fino in Cina su un veicolo stradale automatico? Guardate qua (Yahoo Notizie).

La recente alluvione nelle province venete di Verona, Vicenza e Padova, vista attraverso le foto della gente comune (Il Mattino di Padova).

Nei prossimi giorni passa accanto alla Terra l'asteroide 2002 VE68: minima distanza il 7 novembre alle 4 della notte, a 5,3 milioni di km. Per alcuni giorni sarà più brillante della magnitudine 15 (Minor Planet Center). Altri due asteroidi near-Earth interessanti passeranno nei primi giorni di dicembre: 2010 JL33 e 2006 VB14.

Per finire uno stranissimo "alone solare", originato da filamenti che provengono dai cosiddetti ragni migratori (SpaceWeather). Se non ne avete mai sentito parlare, potete documentarvi in questo blog: secondo i sostenitori della stupidaggine delle scie chimiche, tali filamenti sarebbero precipitazioni dovute a sostanze tossiche rilasciate ogni giorno dagli aerei di linea. Naturalmente la realtà è ben diversa, e la scienza ufficiale sbufala completamente questa leggenda metropolitana...

Montagne sugli anelli?

2010-11-02T16:30:00.000+01:00

I planetologi stanno cominciando a capire come si originano le irregolarità all'interno dell'anello B di Saturno, fotografate lo scorso anno dalla sonda Cassini (a lato, da Universe Today).

Se non potete recarvi di persona a vedere l'ultimo lancio di uno Shuttle, potete almeno esplorare la rampa di lancio con il sito Gigapan (Universe Today).

Uno splendido filmato time-lapse con soggetti terrestri e sfondi astronomici (Universe Today).

La notte tra 2 e 3 novembre è quella più probabile per avvistare potenziali meteore provenienti dalla cometa 103P/Hartley 2 (NASA).

Una delle immagini a maggiore risoluzione mai ottenute delle spiculae, una delle manifestazioni più spettacolari dell'attività del Sole (APOD).

Le foto della spaventosa voragine apertasi ieri a Schmalkalden, in Germania, per fortuna senza vittime (Yahoo Notizie).